Я тебе не невеста, царевич! - Катя Водянова

– Да ко мне надо твоего коня добавить, чтобы до тебя по весу дотянул! – огрызнулся Иней, но яблоко покрутил в руках и откусил от его румяного бока.

– Еще зверя-элефанта припомни, болтун!

На этом она с тоской поглядела на калач и убрала его в мешочек, пустой чай к себе подвинула.

– В общем, тогда я не знала о твоих унылых настроениях, – произнесла она с укором в мой адрес, – потому пошла искать музыкантов, которых пригласили на вечер. Хотела вначале белобрысого к ним подослать, чтобы переговорил на своем гуслярском языке, но оказалось, что там его хорошо знают. И помнят. И хотят побить.

На это Иней только высокомерно фыркнул, а Любаша продолжила:

– Пришлось припугнуть их, что либо помогут нам, либо я уговорю царя заменить их банду одним тощим белобрысым певуном. Который ради дорогого друга готов даром исполнить свои гремящие на всю столицу песни. Тогда эти умники притихли и пообещали нам помочь.

– Любаша, я тебя не узнаю, – я покачала головой. – Еще седмицу назад отводила взгляд и краснела, едва заходила речь о сватовстве и женихах, а теперь буквально идешь по головам ради простой победы в царских испытаниях.

– Все вы с ним виноваты.

Мы с Инеем непонимающе переглянулись.

– Один вообще не умеет с деньгами обращаться, хоть ты плачь на это глядючи, так и тянет помочь и наставить. Вторая столько глупостей про работу свахи наболтала, что захотелось и себя в этом деле попробовать. И я скажу, оно куда интереснее собственной лавки. Товары-то от меня никуда не денутся, а тут целое непаханое поле не пристроенных девиц!

– Мы породили чудовище, – произнес бард. – Затем взрастили и выпустили на свободу. Теперь наш долг остановить его. Предположительно, замужеством. Есть у меня пара любителей дам попышнее. Конь, конечно, будет против, но он сам виноват, что упустил свой шанс.

– Ха! – Любаша взмахнула чашкой. – Поздно! Чудовище уже почувствовало вкус свободы и свершений, потому не свернет с выбранного пути. Просто смиритесь и действуйте по моему плану.

– Ну уж нет, – твердо ответила я. – Мы не будем подставлять остальных невест ради моей победы!

– Конечно, – подозрительно быстро согласилась она. – Да и маловато одних музыкантов для серьезной подставы. Так что не кипятись раньше времени, давай лучше выберем платье на вечер.

Глава 24

День прошел в беготне и заботах. Иней куда-то исчез, и если мелькал на горизонте, то только в компании деятельной Любаши, потому не болтал, а тут же исчезал где-то. Для самого Велемира тоже нашлось дело: кто-то выкрал из царской конюшни жеребенка и исчез с ним, как и не бывало. Произошло это ночью, но точный час установить не удалось.

Старший конюх перед сном все проверил, оставил за себя конюхов младших и ушел к жене под бочок. А по утру всех разбудило обиженное ржание кобылы. Тогда-то и заметили пропажу, но сразу за помощью не пошли, пытались разыскать жеребенка своими силами, чем сделали только хуже. Следы затоптали, смешали запахи, распугали возможных свидетелей. Еще и Ратмир с его обещаниями снести головы виновным усугубил дело.

Велемир тщательно обошел всю конюшню, но единственное, что нашел, царапины на дальнем окне. Глубокие и ровные, точно их оставили стальными когтями, он с такими еще не сталкивался. Затем проверил двор и сад замка, особенно те участки, где нечасто ходят. Там же обернулся волком, чтобы запахи стали ярче, как и звуки.

Он рыскал повсюду и искал какие-то следы, а еще прислушивался ко всему вокруг, не хотел столкнуться с Василисой. А вдруг испугается? Волк на нее уже нападал, немудрено его теперь бояться. А еще – потихоньку, по капле, переносить этот страх и на Велемира-человека. Меньше всего он хотел пугать девушку, на которой собирался жениться. Если она, конечно, не откажется.

Потому и следил, чтобы не пересечься с Васей и прочими родственниками. Тем более особенных результатов он не достиг. Вроде бы напал на след жеребенка, но слабый, едва заметный, точно тот не шел, а летел по воздуху. Потом наткнулся на пару длинных волосков, как из гривы, и все оборвалось. Испарился жеребенок, что ли?

Или заглотили целиком, подсказал внутренний голос. Но даже среди нечисти с нежитью таких монстров было немного, буквально по пальцам руки пересчитать. Если бы кто-то из них появился в Лукоморье, то как бы прошел мимо всех защитных артефактов? Да и магов здесь столько, что и шага без их надзора ступить нельзя.

А жеребенка могли и обычные люди увести. Те же конюхи. Кони-то у царя отменные, за златы купленные, тонконогие и быстрые, так что риск того стоил. Опросить бы всех тщательно, но этим пусть дознаватели занимаются. Не хватало еще царевичу конюхов трясти! Этак дойдет до того, что он и с подковами возиться сам начнет!

Но мысли свои Велемир честно изложил дознавателю, после чего ушел в город, отобедать в таверне. Выбирал ту, в которой до того ни разу не был, чтобы ни у кого не было соблазна подсыпать какой дряни в еду. И пусть образ Дмитра, занимающегося таким непотребством, изрядно потускнел и стал осыпаться, но кто-то же творил все те ужасы. Опоил Василису, попытался натравить на нее Велемира, напихал ему иголок в подушку… Потому расслабляться нельзя. Он заказал у подбежавшей разносчицы себе еды, тщательно ее обнюхал и начал есть, в который раз порадовавшись, что не особенно знаком местным жителям.

Рядом с Ратмиром и в богатых одеждах – да, а вот так, в поношенной куртке и растоптанных сапогах – не отличим от множества местных жителей, также, как и Берендеевичи, пришедших с юга.

Уже за едой его догнало приглашение от царя на вечерний пир, которое притащил недовольный Иней, признавшийся, что прячется от Любаши. Которая его, свободного художника и вольного творца, принуждает продать музу и сочинить песню про принцессу Альму. Платят там, конечно, щедро, но существуют вещи дороже денег!

При этом бард выглядел почти таким же несчастным, как в день, когда Велемир заметил его сидящим в клетке. И в глаза заглядывал так, точно ждал готового и четкого решения своих проблем.

– Ну-у-у, – неуверенно протянул Велемир. – Тебе стоит хотя бы попытаться, все равно целый день что-то сочиняешь…

– Вот как ты на самом деле оцениваешь мой талант! – вспыхнул бард и подскочил на месте. – «Что-то сочиняешь»! Хоть представляешь, сколько труда стоит за поиском идей, звучания, рифм?

– И раз уж на то пошло, принцесса разрешила тебе