Дилемма дебютантки - Валери Боумен

— А то… Не смотрите, молодой человек, что я стар, — сказал дед с улыбкой и похлопал Эйдена по спине. — Я еще очень даже могу!

Выгнув бровь, бабушка прошептала ей:

— О, да он настоящий красавчик! — потом подтолкнула ее в бок: — А уж как он смотрит на тебя! Могу представить, какая веселая первая ночка вас ожидает!

Джессика усилием воли скрыла улыбку, а вот Элизабет захихикала.

— Ты счастлива, моя любовь? — прошептал Эйден невесте на ушко, притянув к себе.

— Очень, — выдохнула Джессика, оглядывая заполненный бальный зал в доме, где она теперь будет жить, и подумала, что все еще с трудом верит в это. — Мои мечты стали явью.

— Мои тоже, — отозвался Эйден, целуя ее в щеку. — Хоть я и не понимал, что это и мои мечты, пока не встретил тебя.

— Нельзя же быть так откровенно счастливыми! — раздался за спиной голос Джастина. — Это, в конце концов, неприлично.

Молодожены обернулись и увидели подошедших к ним Джастина с Медди, Веронику с Себастьяном, маркизу с Элизабет и герцогиню.

Эйден поцеловал Джессику и сказал, усмехнувшись, маркизу:

— Мы счастливы, и спасибо тебе за то, что не вызвал меня на дуэль.

— Не переживай! — откликнулся Джастин. — Я простил тебе все, кроме одного: ты смог жениться раньше меня.

Он повернулся к своей невесте.

— Медди, ты уверена, что нам не нужно торопиться со свадьбой?

— Не представляю, как вдовствующей герцогине это удалось, — усмехнулась Медлин. — Будет чудо, если мы сможем пожениться в октябре, как запланировано.

— Уверена, это будет иде… — начала было Джессика, но тут же осеклась под предостерегающим взглядом сестры, — …самый счастливый день.

Она поклялась себе больше никогда не употреблять слово «идеальный».

— С нетерпением жду, когда этот день настанет, — сказала маркиза и подняла бокал с шампанским.

— Я тоже, — поддержала ее старшая герцогиня. — Мне казалось, что Эйден и Джессика никогда не перестанут изображать из себя идиотов и не поймут, что они идеальная пара.

— Не без нашего участия, — заговорщически добавила маркиза. — Ты чуть не довела меня до удара, Джессика. Я была уверена, что ты примешь предложение лорда Ситона, хоть и понимала, что тебе это не по душе.

От удивления у новобрачной округлились глаза.

— Как ты узнала, мама?

Маркиза продемонстрировала свой коронный подъем брови.

— Ты выглядела такой несчастной, хоть и продолжала утверждать, что счастлива, а я была уверена, что нет. Почему, ты думаешь, я настояла на вашей с Торнбери прогулке в парке? До той поры вы ведь только язвили в адрес друг друга.

Покачав головой, Джессика засмеялась.

— Если ты знала, что я несчастна, почему ничего не говорила?

— Потому что ты сама должна была во всем разобраться, дорогая, — ответила леди Уитморленд со вздохом.

— То же самое и с тобой, Эйден, — вдовствующая герцогиня наставила длинный палец на сына. — На следующий день после того, как Джессика дала тебе пощечину, мы с леди Уитморленд встретились и спланировали все это.

Эйден насупился.

— Ты хочешь сказать, что все происходило под вашим контролем?

— Конечно, дорогой. Я не собиралась ждать, пока твои мозги встанут на место и ты сам догадаешься сделать предложение Джессике.

Герцогиня самодовольно улыбнулась, и они с сыном стали еще больше похожи.

Эйден прищелкнул языком и, покачав головой, обнял жену.

— Так мне и надо. Если бы у меня хватило ума, я должен был потребовать, чтобы ты вышла за меня в тот же самый вечер, когда дала пощечину.

— Такого просто не могло быть! — вскинула бровь Джессика. — Я бы сама вызвала тебя на дуэль, если бы ты это предложил.

Компания разразилась смехом. Джессика обнялась со свекровью, а Эйден с тещей, а потом молодожены повернулись к родне.

— Наверное, нам сначала нужно было подружиться, — заметил Эйден, обняв жену за талию.

— Да, ты прав: дружба — действительно прекрасная основа для брака, — вступила в разговор Вероника. — Мы с Себастьяном стали друзьями до того, как поженились.

— Да, но в отличие от вас с Себастьяном, мы с Эйденом сначала терпеть не могли друг друга, — заметила Джессика.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Себастьян и поднял бокал с шампанским. — Просто постарайтесь не сражаться друг с другом после свадьбы, как получилось у нас. Мы потеряли два драгоценных года.

— Я не дам ей перейти на другую сторону! — Эйден еще крепче прижал Джессику к себе. — Обещаю.

Маркиза опять вздохнула.

— Что ж, теперь, когда Джессика замужем, у нас осталась единственная забота — наша дорогая Элизабет.

Девушка шарахнулась от нее и замахала руками.

— Нет-нет! Не надо обо мне беспокоиться. Со мной все в порядке. Я прекрасно чувствую себя в качестве чуждой условностям незамужней особы — старой девы, если хотите. Ведь должна же я хоть как-то отличаться от всех вас!

— Я категорически не согласна! — заявила маркиза. — Кстати, сколько джентльменов приглашали тебя на танец сегодня?

— Как раз на эту тему, — быстро встряла герцогиня, вытянув шею в надежде высмотреть кого-то в толпе. — Не вижу его сейчас, но я попросила Сент-Клера, чтобы он пригласил на танец Элизабет. В любой момент он может подойти.

Вздохнув, девушка кисло улыбнулась и обреченно выдавила:

— О… это прекрасно.

Ее слова были встречены дружным хохотом.

— Это же всего лишь танец, Лиз! — Джастин отпил шампанского. — Какой вред он может тебе нанести?

— Надеюсь, ты прав, — скрестив руки на груди, буркнула Элизабет.

Чуть позже, после еще двух танцев со своей очаровательной женой, Эйден подошел выпить прохладительного и столкнулся с Сент-Клером.

— Наступила и моя очередь поздравить тебя, старина, — сказал Сент-Клер, похлопав друга по спине. — Очень удачный выбор: настоящая герцогиня, и очень мила. Самые добрые пожелания на долгую и счастливую жизнь.

— Спасибо, — отозвался Эйден и покачал головой. — Кто бы мог подумать: я женился раньше тебя.

— Знаешь, вряд ли я способен связать себя с одной-единственной женщиной, — засмеялся в ответ Сент-Клер.

Эйден глотнул шампанского.

— То есть категорически не подставишь свою шею под петлю супружества, да, Сент-Клер?

— Никогда! — отрезал маркиз. — Меня вполне устраивает, что о продолжении рода позаботится мой младший брат.

Эйден нахмурился.

— Но он ведь не женат.

Сент-Клер пожал плечами.

— Это дело поправимое. Я подожду.

Эйден приподнял бровь.

— Не спеши делать такие заявления: любовь может настигнуть, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

— Можешь не беспокоиться! — засмеялся Сент-Клер и опустошил бокал. — А теперь прошу прощения: я, пожалуй, удалюсь в библиотеку. Твоя матушка весь вечер ходит за мной по пятам и просит пригласить на танец сестру Джессики — леди Элизабет, а я слышал, что она жуткая зануда.

Эйден