Магические притязания - Илона Эндрюс

Оборотни образовали вокруг колонны неплотную защитную оболочку: Килан встал слева от Кэррана, а Римуш, который технически не был оборотнем, — справа от меня. Остальные члены Уилмингтонской стаи расположились позади этих двоих, на флангах, между ними и лучниками с детьми. Да Ын, Джийнкс и Андре замыкали колонну. С этими тремя сзади нас ничто не могло застать врасплох.

К нам подошёл Нед, а за ним — мэр Джин. Они о чём-то болтали, и, судя по языку их тел, ни один из них не чувствовал себя неловко. Должно быть, они всё уладили.

— Значит, вот оно что, — сказал Нед.

— Да, — ответил Кэрран.

— Я не буду прощаться, — сказал Нед. — Я скажу — до скорой встречи.

— До скорой встречи, Нед, — сказала я ему.

— Удачи! — сказал нам мэр Джин. Он посмотрел мимо оборотней на лучников. — Пендертон гордится вами! Мы все гордимся вами! Не рискуйте понапрасну. Вернитесь целыми и невредимыми.

Ворота распахнулись, и мы двинулись через поле боя к зелёному флагу. Всё, что нужно было сказать, было сказано.

Мы пересекли лужайку и подошли к флагу. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, хотя до рассвета оставалось совсем немного, и в предрассветных сумерках флаг казался скорее серым, чем зелёным. Серый — цвет Стаи. Я решила, что это хорошее предзнаменование.

Перед нами простиралась трасса НС-53. Асфальт по краям был раскрошен и зарос деревьями, но всё ещё был цел.

Я шагнула вперёд и собрала магию. Она заструилась внутри меня, словно сердцебиение, отдающееся во всём теле. Я вонзила «Саррат» в землю.

Из меня вырвался луч магии, прямой, как стрела, и устремился вдоль шоссе НС- 53, захватывая полосу земли шириной в пятьдесят футов. Я продлила его на три мили, до того места, где НС-53 слегка поворачивала и заканчивалась. Я проложила по пути безопасную зону через территорию леса. Мне нужно будет сделать это снова, когда мы доберёмся до её конца.

Я убрала меч в ножны за спиной. Кэрран взял меня за ладонь и сжал её. Я сжала его руку в ответ.

Он повысил голос.

— Идите за мной и Кейт и не отставайте. Не растягивайтесь и не убегайте. Вы находитесь в безопасной зоне шириной в пятьдесят футов. Не покидайте её.

Ему ответил хор голосов:

— Да, альфа.

Кэрран ухмыльнулся, и его глаза вспыхнули диким золотым светом.

— Пора на охоту!

* * *

Килан остановился. Кэрран тоже остановился, спустя полсекунды. Вся колонна замерла посреди разбитой, осыпающейся дороги и уставилась на лес за обочиной.

Я прислушалась.

Вокруг нас лес был полон жизни. Листья и сосновые иголки трепетали на ветру, тянулись к дороге, чтобы поймать хоть лучик света. Белки гонялись друг за другом по веткам. За ними кралась дикая кошка, пробираясь между корнями деревьев. Откуда-то слева доносился слабый запах старого скунса. В кронах деревьев пели и щебетали птицы.

Видимой угрозы нет. Никаких странных звуков.

Я взглянула на Килана. Что?

Он вдохнул, втянув воздух ноздрями, затем повернулся и наклонился, глядя на колонну.

— Выходи медленно, — сказал Кэрран.

Слева от нас, прямо за арьергардом, из зарослей показалась фигура. Форма солдата идеально сливалась с цветом леса.

Да Ын выругалась.

Человек вышел на свет, проникавший сквозь просвет в ветвях, и ступил на старую дорогу.

Айзек. Я должна была догадаться.

— Следопыт Ордена, — пробормотала я.

Мы прошли уже больше двух часов. Примерно полчаса назад мы миновали остатки старой заправочной станции, поглощённой магическим образом выросшими деревьями, и свернули на север шоссе ЮС-421. Я в третий раз совершила притязание, захватив часть дороги. К этому моменту мы прошли, наверное, уже миль десять.

Айзеку удалось подкрасться к стае оборотней и даже ускользнуть от Килана, чей нюх мог бы посрамить большинство оборотней. Он что, следовал за нами всю дорогу от Пендертона? Нет, скорее всего, нет. На его месте я бы подождала нас на той заправке, а затем пристроилась бы позади колонны с подветренной стороны.

— Тебе не кажется, что ты принесешь больше пользы на передовой? — спросил Кэрран.

Айзек пожал плечами.

— Это не моя вечеринка. Я просто пристроился сзади. Но если вам нужна моя помощь, я могу помочь.

Кэрран махнул ему, чтобы тот шёл вперёд. Следопыт кивнул и в полной тишине пробрался сквозь колонну. Он возглавил колонну, и мы продолжили путь.

Третье притязание немного выбило меня из колеи. Всё тело болело, а усталость придавала ногам призрачную тяжесть.

К этому моменту лес уже должен был напасть на нас, но пока что единственным человеком, которого мы встретили, был Айзек. Хотя над нами кружил ястреб. Ястребы охраняют свою территорию, и она составляет около двух квадратных миль. Этот ястреб был с нами с тех пор, как мы покинули Пендертон. Я заметила его, когда мы отправились в путь, а потом ещё раз после второго призыва, и с тех пор мы с Кэрраном следили за ним.

Он заметил, что я смотрю на него.

— Они нас пропускают, — сказала я. — На дороге мы уязвимы, но они не предпринимают никаких действий.

Он кивнул.

— Ты лишила их козыря, создав для нас безопасную зону. Жрецы-маги сильны, но им требуется время, чтобы произнести заклинание. Их копьеносцы будут в невыгодном положении в лесу. Даже если им удастся устроить нам засаду, что маловероятно, они успеют сделать один залп, прежде чем мы ворвёмся и разберёмся с ними. Если они хотят напасть на нас по пути, им придётся использовать своих оборотней, а их, должно быть, недостаточно, чтобы одолеть нас числом. Они напали на четверых оборотней и человека со стаей из семи человек и проиграли. Им нужно будет значительное численное преимущество.

— Думаешь, они заранее выбрали место? Где-то на открытой местности?

— Думаю, они позволят нам дойти до их базы. Они могут задействовать охотников и магов-жрецов в дополнение к оставшимся оборотням. Они рассчитывают, что у них больше людей, чем у нас, и что они на своей территории. Будет ещё лучше, если мы устанем к тому времени, как доберёмся до них.

— Значит, это последний бой?

— Похоже на то. Они стягивают все свои силы в одно место, вместо того чтобы рисковать и терять их по частям, нападая