Магические притязания - Илона Эндрюс

Ни одно животное не тронуло его. Над ним не кружили насекомые. Лес образовал вокруг него идеальное кольцо, чтобы не приближаться к нему. Только скала, человек и красные символы, нацарапанные на камне и обведённые кровью.

— Джереми? — спросила я.

— Ты помнишь.

— Еще бы. Рыцарь-защитник Джереми Гарднер. Первый, кого ты потерял из своей команды.

— Когда всё это закончится…

— Я найду способ снять его с этого камня, Айзек.

Рыцарь-следопыт кивнул и снова посмотрел на тело.

— Осталось совсем немного, — пообещал он. — Я вернусь за тобой.

Глава 12

Магия леса струилась извивающимися потоками, кипела на границах моей безопасной зоны. Густая, как сироп, и такая глубокая, что в ней можно утонуть. Мы были в центре силы леса. Она терзала края моей узкой территории, пытаясь впиться в них зубами, но безуспешно. Деревья стали высокими и раскидистыми, их ветви тянулись друг к другу над дорогой, закрывая солнце над нашими головами. Мы двигались по зелёному туннелю.

Конлан проскользнул сквозь колонну, опасно приблизившись к границе, задержался там на несколько мгновений и направился ко мне.

— Мам, — его голос звучал едва громче шёпота.

— Да?

Он без труда перешёл на язык Шинара.

— Ты ведь сильнее его, верно?

— Скоро узнаем.

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами. Это был не тот ответ, который он искал.

— Грубая сила важна, но бывают случаи, когда подготовка важнее. И ты, хоть тебе всего восемь, подготовлен лучше, чем тот, кто захватил эту землю.

Он посмотрел на лес.

— Помнишь, что папа говорил о других оборотнях?

Он кивнул.

— Это похоже. Посмотри на нее, Конлан. Да, это настоящая магия, но почувствуй, насколько она беспорядочна и неравномерна. А теперь почувствуй силу моего притязания. Когда мы красили наш дом, мы не швыряли банки с краской в стены. Мы окунали валик в краску и равномерно наносили её.

Он снова посмотрел на лес, а затем на дорогу перед нами. Его плечи расправились. Он поднял голову.

— Вот почему мы тренируемся, — сказала я ему по-английски. — Особенно в магии важно контролировать процесс. Кровавый шип размером с иглу, брошенный в нужный момент, может убить врага ещё до того, как он успеет швырнуть в нас гигантский валун.

Он улыбнулся и вернулся на своё место рядом с Джушуром.

Однако это было чертовски сложно. Сначала отделить часть лесной территории было относительно легко. В этот раз это было похоже на попытку протащить гигантский камень через поле по грязи. Когда я закончила, всё моё тело было покрыто потом.

Что бы ни ждало нас в конце этого пути, оно не сдастся просто так. Оно не сбежало, хотя в глубине души я на это надеялась. Нет, оно выжидало, собирало силы, концентрировало магию, чтобы защититься.

Рука, державшая меч, чесалась. Я устала ходить и ждать.

Уже скоро. Я видела свет прямо перед нами, там, где заканчивался лес, и дорога выходила на открытое пространство. С каждым шагом мы приближались.

Айзек внезапно остановился, приподнявшись на цыпочках. Я посмотрела мимо него на почти ослепляющий дневной свет.

В свете, прямо за пределами моей безопасной зоны, стоял гигантский олень. Он был крупнее лося, ростом в семь футов в холке, и смотрел на нас без страха. Голову оленя венчали огромные рога — два массивных костяных отростка с наконечниками размером с меч, выступающими почти на пять футов. С рогов свисали пучки травы, словно животное втыкало их в землю.

Он был величественным и прекрасным, словно лес послал нам навстречу своего глашатая.

— Ирландский лось, — прошептал Килан.

Скорее, лось-олень, Cervalces scotti, который, согласно книге Конлана, обитал в Северной Америке, но я не хотела портить момент Килану.

— Чёрт, столько мяса, — выдохнула Джийнкс у нас за спиной.

И буда озвучила мои мысли.

Килан сердито посмотрел на неё.

— Заткнись.

Олень ещё долго смотрел на нас, а затем отошёл в сторону со света.

— Ладно, народ, — окликнул всех Килан. — Пришло время сделать то, ради чего мы проделали весь этот путь.

— Сражайтесь, выживайте, возвращайтесь домой, — прорычал Кэрран.

— Да, альфа.

С оборотнями произошли изменения, как будто каждому из них в вены влили по порции эспрессо. Руки вытянулись. Глаза засияли. Снаряжение сдвинулось, готовое в любой момент исчезнуть. Килан вытащил палаш и взмахнул им, как зубочисткой.

— Готовы, — крикнула Хизер у меня за спиной.

Я оглянулась. Лучники остановились и натянули тетиву.

Я посмотрела на Оуэна.

— Мне понадобится та кровь.

Оборотень-бизон сбросил с плеч шатер, как у верблюдов, и вытащил большой рюкзак.

— Куда положить?

Я отстегнула флягу с кровью от пояса, сняла ножны «Саррата» и стянула с себя толстовку.

— Да сюда.

Он нахмурился.

— Просто вылить на землю?

— Ага.

Он расстегнул рюкзак, открутил крышку и перевернул его. Кровь нежити выплеснулась на тротуар. Я вылила в неё содержимое своей фляги.

Обычная человеческая кровь свернулась бы без холодильника после целого дня, проведённого в моей фляге. Магия в моей крови сохраняла её свежесть дольше, и, когда она смешалась с лужей вампирской крови, моя сила прошла сквозь неё, как огонь по детонатору. Две жидкости слились в одну податливую, послушную массу. Она потекла ко мне, повинуясь моей воле, поднимаясь по ногам, талии, груди и рукам, чтобы покрыть всё моё тело до подбородка. Она была тёплой на ощупь, а заключённая в нёй магическая сила мерцала и была готова к использованию.

Последний толчок — и она приняла нужную форму. Меня окутала кровавая броня, гибкая и тонкая, как вторая кожа, но при этом непробиваемая для когтей и обычных мечей.

Все прекратили свои занятия и уставились на меня.

— Ладно, я оделась, — объявила я. — Давайте начнём вечеринку!

Кэрран ухмыльнулся.

— Вы слышали, что сказала консорт, — прорычал Килан. — В атаку. У нас не так много времени.

Все решили одновременно перевести взгляд в другую сторону. Я подняла «Саррат» с земли, вылила на лезвие остатки своей крови и заточила его до остроты бритвы. Эффект продержится недолго, но пока он действует, меч будет резать кости как масло.

Я подошла к Конлану и обняла его.

— Мам, — тихо сказал он. — Я уже не ребёнок.

— Ты всегда будешь моим малышом. Смирись с этим. Когда начнётся бой, оставайся с лучниками. Они уязвимы в ближнем бою, и им понадобится твоя защита.

— Да, мэм.

— Слушайся маму, — сказал Кэрран.

— Да, альфа.

Мы снова направились к свету.

— А ты так умеешь? — прошептал Дарин Конлану.