Игрушка для злодея - Анастасия Эрн

Прозвучал гонг, и мы все построились перед Владыкой и гостями.

К нам вышли Шиарс и Пепел.

– Сиры и сиеры, добро пожаловать на четвёртый этап отбора невест для владыки. Сегодня мы предлагаем познакомиться с нашими гостями и поучаствовать в охоте. Для этого вам нужно разбиться на пары. Тем, кому не хватило пары, может выбрать спутника из числа стражников. Победит тот, кто наберёт максимальное количество баллов, – сообщил Пепел.

Лиззи пихнула меня в бок локтем и показала на Дрейка.

– Я даже ждать не буду, что меня кто-то выберет. Просто сразу подойду к нему, – хихикнула соседка.

Она быстро схватила лук и подбежала к оборотню. А я, чуть замешкавшись, не заметила, как ко мне подошёл Заккари Уайт.

– Поработаем сегодня вместе.

Преподаватель протянул мне колчан и лук со стрелами. В любом другом месте я бы сказала, что не буду с ним рядом даже справлять нужду. Но на глазах у гостей и Владыки я не могла устроить скандал.

Я мило улыбнулась и взяла протянутое оружие, хотя всё внутри меня буквально вопило о грядущих неприятностях. Разве рядом с Заккари может быть по-другому?!

Обдумать план действий и как следует испугаться, я не успела. Лиам встал и перевернул большие песочные часы. Слуга подул в рог, давая сигнал к началу охоты. Все сиры и сиеры пошли к лошадям.

В этот же момент Шиарс вывел перед нами из шатра красивую зеленоволосую девушку дриаду, одетую в зелёную хламиду.

– Это ваша добыча. Запомните как с-с-следует.

– Да вы шутите, – вспыхнула Дакота. – Дриады великолепно мимикрируют и могут мгновенно перемещаться от дерева к дереву! И сами легко превращаются в него. Как нам их узнать в лесу, где подобных деревьев миллион?

– Никто не говорил, что будет легко, – усмехнулся Шиарс.

Дакота заскрипела зубами, ударила пятками коня и помчалась вперёд в лес.

Мы с Заком переглянулись и тоже поспешили за остальными.

– Нам некуда торопиться, можно вообще проиграть этап, – заметил Заккари.

– Да, но совсем без добычи нельзя возвращаться. И сейчас лучше не выделяться, а наоборот показать бурную деятельность. А то меня и так ненавидят все претендентки, – заметила я.

– Да, святоша. Ты просто замечательно заводишь врагов! – усмехнулся Заккари.

Я промолчала, говорить с бывшим преподавателем не хотелось. Мы толпой заехали в лес и начали искать дриад.

Я понимала, что это задание на смекалку, знания, лояльность и доброту. Отличить дерево-дриаду от других сможет не каждый. Но внимательный человек легко с этим справится. Я бы даже не пыталась поймать её на месте остальных кандидаток. Дриады легко перемещаются с одной территории на другую в случае опасности. Им всего лишь и надо прикоснуться к коре. А ещё эта хитрая раса, может без труда прикинуться частью любого дерева, просто слившись с его стволом. Поэтому единственный способ пометить дриаду краской, найти её, когда она уже превратилась в дерево.

Претендентки и их напарники быстро разбрелись по лесу в поисках дриад. Отовсюду слышались крики злости от дев, упустивших добычу. Мы же с Заккари продолжали соблюдать режим тишины, желая удалиться ото всех подальше.

Вернее, я не особо хотела, но выбора у меня не было. Следовало обсудить возвращение в Исольвению без посторонних ушей.

– Ты выучила заклинание? – начал Уайт, когда мы отдалились от групп.

– Да, опробовала. Хорошо получается. Не волнуйтесь.

– Проверила уже то место, о котором рассказываа? Удалось что-то достать? – нетерпеливо поинтересовался преподаватель.

– Нет. Мы все дни готовились к четвёртому этапу. Мне просто было некогда, – пояснила я, прежде чем Заккари начал придираться ко мне.

– У меня складывается впечатление, что ты действительно решила побороться за сердце Владыки. Ссоришься с девушками и подставляешь всех. Словно ты не на миссии, а на развлекательной прогулке. Думаешь, мы здесь шутки шутим? Ты должна была в ту же ночь, как получила заклинание, проникнуть в закрытое помещение и достать все сведения, а не затягивать дело! Из-за тебя мы можем здесь застрять навсегда! – отчитал меня преподаватель.

Я закусила губу. Обидно. Сжала уздечку покрепче и обернулась к Заккари.

– Может, тогда и вам ради возвращения стоит пошевелиться! Пока, мне кажется, что вы просто сидите и ждёте, когда же я сделаю всю грязную работу! А потом пожалуетесь главе ордена и королеве: Эллира Саусмун глупая курица только мешалась под ногами! Так выходит?! – вскипела я.

– Ну и что, если, да?! Радуйся, что твоя семья останется жива, а ты послужишь на благо империи. Для такой, как ты это великая честь! – показал свои настоящее лицо Заккари.

Мне захотелось плюнуть в его рожу.

– Такая это какая? – я решила дойти до конца в разоблачении Зака.

– Необразованная, грубая, тупая деревенщина. Полукровка и беженка!

Я лишь тяжело вздохнула, ощущая, как внутри меня разбивается последняя надежда на то, что Уайт всё же неконченый негодяй! Но увы, оказалось он даже ещё хуже.

– Спасибо, что рассказали. Теперь я буду точно знать, кто я для вас, – едко улыбнулась я и заметила странное дерево. Это была цветущая сакура.

Сакура посреди толстых огромных пихт и кедров в начале весны. А она начинает цвести куда как позже! Выходит, это дриада?!

Я быстро вытащила стрелу, натянула тетиву и отпустила. В тот момент, когда кончик с краской коснулся ствола, дерево дрогнуло, его контуры поплыли, и перед нами появилась девушка. Красивая, молодая, в нежно-розовом платье.

– Вы получаете десять баллов сиера! – озвучила дриада и улыбнулась.

Я хотела у неё спросить, как дела у остальных кандидаток, и может нам уже можно вернуться. Но внезапно сбоку послышалось утробное рычание.

Конь испугался, вырвал удила, поднялся на дыбы и заржал. Я не удержалась в седле, вскрикнула и полетела на землю.

Внезапно с той стороны леса, откуда доносилось рычание, показался огромный зверь.

Он был размером со здоровую лошадь, отдалённо напоминал кошку. Но вместо пушистой шерсти его тело покрывали пластины, а глаза горели диким пламенем. Он рычал и скалился, мягко ступая по зелёной траве.

Я попыталась встать, чтобы убежать. Но бедро, на которое приземлилась, прострелило нестерпимой болью.

– Заккари! – крикнула я, надеясь, что преподаватель мне поможет.

Подняла голову, судорожно огляделась, но этого предателя и след простыл. Недалеко от