Пепел Элларии - Джулия Фокс

Эвелин захлестнула волна моих чувств: отчаяние, усталость и эта безумная, почти детская мечта о покое. В её зрачках я видел отражение собственного страха перед такой свободой. Я предложил дезертирство. Предательство предназначения ради простого человеческого права на короткий миг жизни.

Она медленно подняла руку и коснулась моей щеки. Пальцы были холодными, но прикосновение обжигало. Эвелин понимала мою боль так, как не понимал никто в этом мире.

Глава 32. Эвелин

После разговора с Каином я его больше не видела. Он был поглощён вниманием знати. Ночью я почти не спала. Его слова звучали в голове, смешиваясь с гулом крови в висках. Я понимала, насколько он истощён, но пугало другое: я чувствовала, как лихорадочно мечется его аура. Его душа была нестабильна, она пульсировала тёмным пламенем, выходящим за пределы привычного контроля. Из-за этого он так взорвался в эмоциях.

Я невольно задалась вопросом: не наша ли близость стала тому причиной? Возможно, суровые правила Ордена, запрещающие Жнецам привязанности, имели под собой пугающее основание. В Люциане и Селене я не чувствовала ничего подобного — они всегда оставались сдержанными. Но Каин... Каин сейчас балансировал на грани. Я всерьёз опасалась, что он может сойти с ума, если не найдёт способа восстановиться. Это осознание подстёгивало меня: нужно было как можно скорее и глубже погрузиться в записи древних книг. Только там мог скрываться ответ, как спасти не только мир, но и его самого.

Часть меня откликалась на его зов уйти с пугающей силой. После сожжённых деревень и запертых городов мысль о тихом месте казалась запретным раем. Но другая часть не давала покоя. Я вспоминала лица людей, их взгляды, полные болезненной надежды. Я проснулась в мире, стоящем на краю Бездны, и мысль о том, чтобы просто отвернуться, ощущалась как предательство самой жизни. Есть же причина, по которой я тут. По которой меня избрал Бог Смерти.

Утром Каин вёл себя так, будто вчерашнего признания не существовало. Он выглядел привычно собранным, но через связь я ощущала монолитную, взвинченную решимость.

Жнецы собрались в одном из внутренних залов, выделенном Ордену. Когда я зашла, чёрные фигуры уже замерли полукругом, и разговоры мгновенно стихли. Каин вышел в центр, его маска поглощала свет ламп.

— Великий Совет окончен, — произнёс он безэмоциональным голосом. — И их решение нам теперь известно.

Никто не шелохнулся. В тишине зала его слова звучали как приговор.

— Они будут укреплять крупные города и удерживать старые границы столько, сколько хватит сил.

Один из Жнецов издал короткий, сухой смешок:

— Значит, они просто решили ждать, пока стены превратятся в надгробия.

Каин никак не отреагировал. Его взгляд был прикован к столу, на который он медленно положил тяжёлые тома, привезённые нами из Хранилища. Я продолжала читать даже тут.

— Мы нашли древнее наследие. Эти записи могут содержать знания, которых у Ордена или у кого-либо ещё никогда не было.

Жнецы невольно подались вперёд, рассматривая пожелтевшие книги, испещрённые символами ведьм.

— Эвелин изучает их.

— И она хоть что-нибудь обнаружила за это время? — спросил один из воинов, чья накидка была истерзана в десятках битв.

Я почувствовала на себе десятки выжидающих взглядов, но Каин ответил прежде, чем я успела открыть рот:

— Пока — только новые вопросы. Но возможно, именно в них скрыта истинная природа болезни. Если мы поймем, как работает заражение или как закрыть Разлом, мы сможем ударить в корень, а не просто рубить тени.

— Тогда нам нужно время, — констатировал кто-то из глубины зала.

— Именно. — Каин обвёл собратьев взглядом. — Поэтому мы покинем этот дворец. На некоторое время Орден отойдет от прямой поддержки армий Союза. Вернемся в Миридан, иначе обезумевшие аристократы могут попробовать отобрать Ведьму на этой территории, где нас меньшинство.

У всех пропал дар речи. Уйти в тень сейчас, когда аристократия требовала защиты, было неслыханно дерзким шагом.

— Ты хочешь сказать... мы отступаем? — переспросил один из Жнецов.

— Мы перегруппируемся, — спокойно парировал Каин. Он кивнул в мою сторону. — Ведьме необходимы тишина и покой. Она не сможет расшифровать эти тексты, если её будут дергать на Советы или отправлять в карательные походы как живой талисман.

— А демоны? Кто будет сдерживать прорывы, пока мы читаем сказки? — хмыкнул один из Жнецов, скрестив руки на груди.

— Демоны никуда не денутся за те несколько недель, что нам нужны. А вот знания могут быть утрачены навсегда, если Эвелин не дадут сосредоточиться.

Каин говорил с непреклонной серьёзностью, не допускающей возражений. Я смотрела на него и понимала: он не просто защищает мою работу. Он создает для нас тот самый коридор в другую жизнь, о которой говорил вчера. Под предлогом миссии он уводит нас прочь от безумия королей.

— Если в этих книгах есть хоть малейший шанс на спасение, мы обязаны его использовать, — закончил он. — Это приказ.

Жнецы переглядывались, взвешивая слова командира. Я видела, как Лео, стоящий чуть поодаль, крепко сжал кулаки. Наконец один из бывалых воинов кивнул, признавая авторитет Каина.

— Тогда выдвигаемся. Необходимо обсудить это с Мареком.

Я стояла немного в стороне, кутаясь в плед, и слушала всё это со смешанными эмоциями. Это решение было не совсем тем «побегом», о котором я рассуждала всю ночь. Мы не бросали мир на произвол судьбы. Мы просто делали шаг в сторону, чтобы попытаться нащупать уязвимое место в броне этого врага, подальше от опасности в виде людей. Но где-то глубоко внутри я всё равно знала: этот путь изменит в нас гораздо больше.

***

Прошло несколько недель с тех пор, как мы покинули суету и фальшь королевского дворца Велерии. Обратный путь занял время, но и на этот раз он был удивительно мирным. Мы не искали забытых Хранилищ и не прорывались через заражённые пустоши. Архижнец Марек согласился оставить Ведьму для изучения записей без лишних вопросов.

Поселение, которое выбрал Каин, оказалось совсем крошечным — пара десятков крепких домов, узкие пыльные дороги, старый колодец на центральной площади. Бескрайние поля здесь уходили за самый горизонт. Вместо величественных стен — деревянные заборы, пахнущие смолой, и редкие сторожевые башни на холмах, пригодные скорее для пригляда за скотом, чем для войны. Люди поначалу смотрели на нас с опаской, особенно замечая костяную маску Каина, но со временем привыкли. Помощь делом здесь ценилась выше страха. Храм находился