(Не)рождественское Чудо Адской Гончей - Зои Чант

Гулкое эхо в его разуме сменило ее голос — все, что он мог расслышать от ее адской овцы, которая, без сомнения, издавала ужасные угрозы. Прямую противоположность тому, что ему было нужно. Он поспешно выбрался из машины.

*Коул, Руби,* позвал он предупреждающе. *Я здесь!*

*Все круто, я тебя вижу!* крикнул в ответ Коул, летя в неправильном направлении. *В лесу!*

*Нет, я здесь сзади, на…* На дороге. Его мысли застыли. Он что, правда собирался просить двух дракончиков в обличье встретиться с ним на главной дороге в город? Что, если мимо проедет кто-то из людей, живущих в Pine Valley?

Прежде чем он успел оттаять, Руби врезалась в Коула в воздухе, и они оба рухнули сквозь кроны деревьев. Пронзительный визг прорезал воздух. Флинс прорвался сквозь свои страхи и побежал.

Его адская гончая вздыбилась под кожей, отчаянно рваясь наружу, чтобы быстрее добежать до Шины и дракончиков, и одновременно сжимаясь от вины и страдания при мысли, что это только сделает его более угрожающим.

Впереди трещали ветви. Клубился дым. Драконьи голоса визжали и ревели. Он ворвался на поляну, которую его чутье стаи указывало как местонахождение Шины, ожидая худшего, и обнаружил…

Шину, смеющуюся от восторга. Из ее рта клубился дым. *Вы намного меньше, чем я представляла драконов,* сказала она Коулу, который стоял перед ней с открытым от изумления ртом. *А ТЫ еще меньше!* добавила она, вытянув шею, чтобы взглянуть на крошечного ярко-красного дракона, вцепившегося ей в спину.

*Ты не Фли,* сказал Коул, съеживаясь.

Шина рассмеялась. *Нет, я Шина! Я оборотень-адская овца! Как тебя зовут?*

*Эмм…* пробормотал Коул, но Руби подпрыгнула, расправив крылья и размахивая хвостом. Грудь Флинса отпустило. Конечно, Коул внезапно стушевался, но он не паникует. Может, это все-таки не обернется катастрофой.

*Я УМЕЮ ДЫШАТЬ ОГНЕМ!* прокричала Руби и продемонстрировала.

Или, может, все-таки обернется, подумал он, когда ближайший куст вспыхнул.

*ВАУ! КАКОЙ МОГУЧИЙ ДРАКОН!* прогремела Шина. *Ээ, то есть, о боже! Это очень круто, но и очень небезопасно! Флинс!*

Флинс подбежал, пока она пыталась затоптать огонь.

*Фли!* весело пискнул Коул. *Я думал, что видел тебя, но это оказалась эта леди!*

— Что вы двое делаете так далеко внизу с горы? — спросил Флинс, отвлеченно помогая Шине тушить пламя.

*Эм…* снова сказал Коул, невинно перебирая передними лапами.

*О, че…черт. Флинс, это не работает!* голос Шины был напряженным. *Смотри!*

Она топнула по горящей ветке — та загорелась еще сильнее.

*Это моя адская овца!* Шина почти завопила. *Она думает, что это ВЕСЕЛО!*

*БОЛЬШОЙ ОГОНЬ!* щебетнула Руби и извергла еще один огненный шар со своего места на спине Шины. Шина крутанyлась, пытаясь потушить его, и лишь разожгла пламя сильнее.

*Ой, да ЛАДНО тебе, адская овца!* крикнула она.

Над поляной промелькнула тень, и волосы на затылке Флинса встали дыбом.

*Помоги тут, Флинс!* позвала Шина, полу смеясь. Он едва слышал ее. *О, чер…*

О нет, пробормотала его адская гончая. Флинс и так был напряжен, теперь он чувствовал, будто его кости вот-вот треснут от напряжения. Что?

Они здесь…

*Еще драконы!* пискнула Шина. *Еще… больше драконов! О, Боже, Флинс, надеюсь, кроме тебя этого никто не слышал.*

Вся семья Хартвеллов была здесь. Родители Коула: Опал с сияющей переливчатой чешуей и Хэнк — классического драконьего зеленого цвета. Джаспер Хартвелл, брат Опал и отец Руби, обладал чешуей такого же множества оттенков, как и его тезка-самоцвет, мерцая оранжевым, красным и коричневым. Трое драконов сложили крылья и приземлились, извиваясь своими длинными, гибкими телами между деревьями, не задев ни единой ветки.

*Эй, детки,* сказал Джаспер, и Руби звонко завизжала от восторга. Она спрыгнула со спины Шины и полетела к своему папе, который поймал ее одной когтистой лапой. *Веселишься, огнецветик? Кто твои новые друзья?*

Движение краем глаза заставило Флинса вздрогнуть и обернуться. Он предостерегающе положил руку на плечо адской овцы Шины.

Тени струились сквозь деревья. Они оформились в трех адских гончих. Риз был жилистым и поджарым, Ману — чистой воды громилой, а Кейн весь был альфа, вдвое крупнее остальных. Стая Флинса — но уже нет. Он был так отвлечен драконами, что даже не почувствовал их приближения.

*Снова здравствуй, Фли.* Кейн звучал… не недоброжелательно или настороженно, а устало. Будь он в человеческой форме, Флинс мог бы представить, как он трет лоб. *Ты получил мое сообщение? Не ожидал, что ты вернешься так скоро.*

В его голосе была нотка вины, и прежде, чем Флинс успел ее расшифровать, Кейн шагнул между ним и Коулом.

— Мы уже были в стране, — сказал Флинс, пытаясь звучать уверенно. Это вышло наполовину рычанием.

Границы его разума загудели: происходил поспешный психический разговор без его участия.

Ему не нужно было слышать, о чем они говорили, чтобы это понять. Это стало очевидно в тот самый момент, когда позы других оборотней сменились с расслабленно-настороженных на оборонительные.

*Хм?* пробормотала Шина.

*Фли…все в порядке. Дракончики просто играли. Они не подвергают опасности себя или кого-либо еще.* Голос Кейна был чистым голосом альфы. Контролируемым, но со жгучим предостережением под каждым словом.

Другие голоса заполнили его разум, с острыми краями. Голоса, не предназначенные для него, но оборотни, которые говорили, были слишком паническими, чтобы сохранять свою телепатию приватной.

*Помнишь, что случилось в Puppy Express…*

*Он преследовал ту компанию из братства аж до Озера Свитхарт28, прежде чем ты догнал его…*

*Дети! За мной, сейчас же!*

Вся кровь отхлынула от тела Флинса. Хартвеллы, его старая стая — они не были рады его видеть. Они боялись.

Коул уставился на родителей в замешательстве, затем неуверенно посмотрел на Флинса. Позади него полыхнуло пламя.

Устраивать лесные пожары посреди лета. Это ли не нарушение всех правил, призванных защищать людей и землю, на которой они живут.

Все, что, как он знал, они о нем думали, обрушилось на его разум. Опасный… ненадежный… слабый…

Связь пары натянулась, как нитка воздушного змея в шторм, и Шина дернула ее.

*Флинс…что? Нет. Ты ничего из этого. Ты это знаешь. Я это знаю.* Она прижалась к его прикосновению и превратилась. *И если кто-то здесь думает иначе…*

В человеческом облике она выглядела слегка опаленной по краям, с одной туфлей и без подола рубашки, но она не обращала никакого внимания на то, сколько одежды смогла вернуть при обратном превращении.

Он встретился с ней глазами. Она не была испугана, не паниковала, не была в ужасе. Ее восторг от встречи с драконами и его старой стаей, и смущение из-за всех пожаров, и забота о