Воин - Элин Пир

— Я знаю, что там, где ты выросла, брак — это редкость. Однако в Северных землях это то, чего с нетерпением ждут все девушки. С тех пор, как мы были маленькими девочками, мы фантазируем о том дне, когда мужчины будут сражаться за нас, и мы выберем нашего чемпиона. — Я усмехнулась. — Я не могу тебе сказать, сколько часов мы с сестрой провели, обсуждая, какой наряд надеть в день нашей свадьбы. Это был наш любимый разговор.

— Раньше мы, девочки, выходили замуж в возрасте пятнадцати лет, но потом наш старый правитель заболел, и Хан изменил этот возраст на восемнадцать. Я не знаю почему, но я была очень расстроена из-за того, что он это сделал. Видишь ли, я уже выбрала себе наряд и все такое. — Я улыбнулась тому, как глупо это прозвучало.

— Ты все еще помнишь, что собиралась надеть? — спросила Мила.

— Конечно. Я собиралась заплести волосы в красивую косу, и мой отец подарил мне ожерелье из черного жемчуга, которое я надела с прекрасным белым бархатным платьем, которое он заказал специально для меня. — Я не смотрела на Магни, когда говорила; все мои разговоры об одежде должны были быть ему скучны.

— Я знаю, почему были изменены правила, — сказал Магни.

— Почему? — спросила Мила.

— Я расскажу тебе позже. Сначала пусть Лаура расскажет свою историю.

— Поскольку мы с сестрой были близнецами, это было грандиозное событие, которое привлекло тысячи мужчин к участию в турнире. Я полагаю, они думали, что шансы на победу будут в два раза выше, чем на обычном турнире, но из-за большого количества участников они были ниже. Принцип заключается в том, что каждый участник должен внести взнос. Эти деньги, а также входные билеты для зрителей, идут на призовой фонд.

Мила нахмурилась.

— Я думала, ты была призом.

— Пять сильнейших мужчин представляются невесте, и чемпион, которого она выберет, получает и ее, и один миллион долларов.

— Мы с Эйприл изучили списки участников и затаили дыхание, когда в список участников были добавлены мерзкие и отвратительные мужчины. Мы хлопали в ладоши и танцевали, когда красивые и симпатичные мужчины записывались сражаться за нас. И каждый день мы продолжали искать то имя, которое больше всего хотели увидеть.

— Чье это было имя? — спросил Магни с глубокими морщинами на лбу.

Я улыбнулась.

— Я не раздаю никаких спойлеров. Это моя история.

Я продолжила.

— Моя сестра положила глаз на молодого человека по имени Джон из наших краев. Она становилась такой взволнованной и нервничала, когда говорила о нем. Раньше мы придумывали все эти сценарии того, как она выйдет за него замуж и у них родится десять общих детей. — Я вздохнула. — Мы должны были знать, что он никогда не сможет победить такое количество сильных воинов. Он был больше похож на молодую версию Финна: забавный и обаятельный, но не предназначенный для драк.

— Финн неплохой боец. Он может постоять за себя, — заметил Магни, прежде чем я продолжила свой рассказ.

— В то утро, когда начался турнир, мы с Эйприл проспали всего несколько часов. Зная, что это была наша последняя ночь вместе, мы держались за руки и проговорили всю ночь. Мы были в восторге от того, что мужчины дрались из-за нас. В то же время мы были опустошены тем, что нас разлучат, и боялись, что нам не понравятся представленные нам мужчины. Я проплакала все утро, потому что единственного мужчины, которого я хотела видеть сражающимся за меня, не было в списке.

— Это был Магни? — глаза Милы были широко открыты.

Я кивнула и слегка улыбнулась ей.

— Да, так оно и было. Меня не было рядом, когда было объявлено о новом турнире. Я бы ежедневно проверяла, появится ли имя Магни в списке участников. В тот единственный раз, когда это случилось, я неделю плакала, пока не заснула.

— Это было для турнира Лейлы Мишель, — тихо сказал Магни.

— Да, так оно и было. — Я посмотрела ему в глаза, прежде чем снова переключить свое внимание на Милу. — Лейла Мишель — моя лучшая подруга, и ее турнир превратился в трагедию, когда парень, в которого она была влюблена, погиб в жестокой драке. Я была на год младше ее и держала ее в своих объятиях, когда она рыдала от горя. На следующий вечер Лайле Мишель представили пятерых чемпионов, и она должна была выбрать одного из них.

Магни застонал.

— Весь этот турнир был фарсом. Мы бы все сделали по-другому, если бы это было сегодня. Заставлять ее делать такой выбор было бесчеловечно.

— Верно.

— Но что случилось с Магни? Ты сказала, что он был участником турнира. — Мила повернулась, чтобы посмотреть на него. — Держу пари, ты был одним из пяти чемпионов.

Я ответила прежде, чем он успел это сделать.

— Магни выбыл перед своим первым боем. Все гадали, зачем он это сделал, но все, о чем я заботилась, — это шанс, что он будет драться за меня.

— Ты была в него влюблена? — спросила Мила.

— Я думала, что он был самым сильным и красивым из них всех.

Мила сморщила носик, глядя на Магни.

— Должно быть, это было до того, как ты сделал себе татуировку на шее.

Улыбка тронула его губы.

— Тебе не нравится моя татуировка?

— Только не эта.

— У него была татуировка, — сказала я. — Но мне показалось, что это придавало ему свирепый вид. В любом случае, ты можешь представить мой ужас, когда мой турнир был отложен на три года. Магни был на девять лет старше меня, и по новому правилу девочка по имени Эванджелина с Западного побережья последней участвовала в турнире в возрасте пятнадцати лет, и только потому, что это уже было запланировано.

— Я ни на минуту не думала, что Магни будет ждать еще три года, чтобы жениться, когда он сможет завоевать Эванджелину.

— Она была хорошенькой? — прошептала Мила.

— Очень хорошенькая.

— Красивее тебя?

Я кивнула.

— Да, по крайней мере, я так думала.

— Но он ведь не сражался за нее, не так ли?

— Нет. И я издала самый безумный вопль счастливого танца, когда узнала об этом. — Краем глаза я увидела, как Магни качает головой.

— Но я не понимаю, — Мила потерла глаза. — Ты сказала, что имени Магни не было в списке участников твоего турнира. Тогда как же он завоевал тебя?

— Это была ошибка. Во время одного из боев Лайла Мишель подбежала ко мне и сказала, что видела Магни на одной из других арен. С тысячами участников бои происходили