Путь к дракону - Маргарита Ардо

— Орфы — весьма полезные существа: одновременно охраняют территорию и дезинфицируют полы. Ты знала, что холодная плазма убивает все хвори?

— Н-нет.

— Если погладишь орфа, можно потом руки не мыть, — подмигнул аландарец.

Мне стало нехорошо.

— Я лучше обычной водой с мылом… Они же тут есть?

— Нет, вместо душа все катаются на орфах, только надо вовремя записаться… — заявил этот гад и тут же расхохотался, увидев мои расширенные глаза. — Шучу-шучу! Воду никто не отменял.

Ах, он надо мной издевается! Мои кулаки сжались, глаза сузились в щёлку. Если б не путы, ограничивающие мою магию, я бы сейчас жахнула! Но оставалось только выдохнуть гнев через пылающие ноздри.

Я отвернулась, лишь бы не видеть его смеющиеся нефтяные глаза. И увидела бурую кошку, милую и совершенно обычную, прямо такую же, как из нашего двора. Я несказанно обрадовалась ей. И спасаясь от всей невидали вокруг, подхватила на руки. Притиснула к себе пушистое тельце, погладила головку.

Аландарец почему-то при этом зашёлся хохотом. А кошка уставилась на меня зелёными глазами с круглым зрачком так же, как мадам Сильван, если б я ей специально наступила на ногу. Ой, тут тоже что-то не то!

Кошка с возмущением фыркнула. Я ослабила хватку. Пушистое создание оттолкнулось от меня задними лапами, высвобождаясь. И в полёте трансформировалось в… пухлую даму в чёрно-белой мантии. Волосы у неё были пышными, каштановыми с рыжинкой, а глаза — кошачьими. Очень выразительная внешность, в юности она, наверное, вообще была ослепительной красавицей.

Дама возмущённо фыркнула, поправила причёску и, зыркнув с негодованием на меня, шагнула на смеющегося аландарца.

— Линден Каллас! Что это за ребячество? Почему вы не следите за своей гостьей?!

Аландарец тут же унял смех и, щёлкнув каблуками сапог, с прыгающими чёртиками в глазах козырнул даме.

— Прошу прощения, госпожа ректор. Не успел! Виноват!

— Извините, пожалуйста, — пробормотала я, краснея и пряча глаза.

Это же надо было так сглупить! Затискать самого ректора!

— Ладно, деточка, прощаю, — ответила пышная, но весьма крепкая мадам и фыркнула на аландарца. — Но вам, Линден, я бы поставила балл куда следует…

— Поздно, мадам Морлис, — развёл руками он, продолжая глядеть с таким озорным видом, что в этот момент в самом деле был похож не на вражеского колдуна, а на мальчишку. И тут же извлёк из кармана чудом не смятую веточку с цветами с моего крыльца. — С юга привёз, кажется, вам нравятся такие!

— О Боже, моя любимая «Розиана»! Как вы запомнили, Линден? Я её укореню! Ладно, вы прощены. — Дама-кошка расцвела, забирая веточку. — Так с чем вы ко мне?

Аландарец поклонился учтиво и указал на меня.

— С юной Тарой Элон, удивительно одарённой девушкой из новых земель. Готов поручиться.

Она посмотрела на меня пристально, и её зрачок на мгновение из круглого стал снова кошачьим. По загривку её прошла дрожь, как у мурчащей кошки. Хотя меня и саму пробрало мурашками до костей от взгляда, проникшего в меня, словно мистическая дымка.

— Ох, с этим к Растенгелу, я совершенно занята. Вы и так оторвали меня от дел! Учебным планом и зачислением теперь занимается только он! — проговорила она совершенно не подходящим её пронзительному взгляду тоном доброй суетливой тётушки. — Но инструктаж проведите, в следующий раз я не буду так добра, напущу на вас орфов, Линден!

Она погрозила ему пальцем и… растворилась в воздухе.

— Мадам Морлис, ректор и старейший преподаватель по трансформациям. Теперь ты знаешь, чем её подкупить, — доверительно шепнул мне аландарец.

— Угу. Как и то, что аландарцы всегда берут чужое без спроса, — огрызнулась я, — то есть воруют.

— Тебе веточки жалко? — удивился он.

— Для вас я даже не вздохну лишний раз. Воздух поберегу.

— Ясно, тогда начинай задыхаться. Значит, ты ещё и жадная. — Он покачал головой. — Умная, злая, опасная, честная и жадная. Чудесный букет!

— И красивая, — из вредности напомнила я.

— В данном случае это скорее недостаток, — усмехнулся он. — Пойдём, сдам тебя по описи.

Он пошёл вперёд, цокая низкими квадратными каблуками своих дурацких стильных сапог. А я, завидев трёх других жутких собак-орфов, поспешила за ним.

— Я не предмет! — буркнула я. — Чтоб меня по описи…

— Угу, ты не предмет, — проворчал он, огибая мощную колонну. — Ты проблема.

⁂

Он подошёл к стене, похожей на кору старого каменного дуба с неровностями и наростами. Взялся за торчащий бетонный сучок, нажал на него, и стена перед нами разъехалась, обнаружив за собой кабинку, украшенную причудливой ковкой. Аландарец с насмешливым пренебрежением глянул на меня.

— Что, зайдёшь сама в лифт или опять побоишься?

— Я ничего не боюсь. Тем более вас.

— А стоило бы…

Он отвернулся к светящейся панели. Я за ним шагнула в кабинку. Аландарец даже не взглянул на меня. Дверь за стеной закрылась, и тут мы провалились: пол под ногами ринулся вниз. Моё сердце ухнуло. Перед глазами в мгновения пролетело несколько этажей.

Аландарец распахнул решётчатую, украшенную ковкой дверцу, и мы вышли в широкий коридор. Лампы, двери, ничего больше, никакой магии. Здесь было холодно и пахло сухим подвалом. Ох, не к добру.

Ближайшая из дверей открылась, навстречу нам вышел не слишком высокий по сравнению с Линденом, но коренастый, весьма широкоплечий мужчина в серой мантии. Рукава её были закатаны по локоть, обнажая сильные руки и здоровенные кулаки, как у грузчика с рынка.

На первый взгляд незнакомец показался мне совсем взрослым, наверное, из-за щетины на квадратном лице, видимых морщинок под глазами и на лбу — пара бороздок, как у людей, которые много думают. Он был простоват и совсем не красавец: крупный нос, крупное лицо с тяжёлым подбородком, широкие взъерошенные брови, мощная шея, сощуренные серые глаза и узкие губы. Только волосы были хороши: светло-каштановые, густые — нестриженая грива, едва прикрывающая уши.

Заметив моего спутника, этот мужик в мантии вдруг просиял. Глаза его засветились так же по-мальчишески, как и у Линдена. И я внезапно поняла, что они ровесники.

— Линден! Старина, ты вернулся! — радостно пробасил «мужик». — Какими судьбами? Не ждал тебя так быстро!

Аландарец тоже заулыбался, только по-другому, хитро, будто придумал какую-то шалость.

— Привет, Рас! Пришлось. Ты ведь жаловался, что все новобранцы для проекта, как медузы варёные? Привёз тебе кое-кого с перчинкой!

И он подтолкнул меня вперёд, щёлкнул пальцами. Я почувствовала, что пут на моих запястьях больше нет. Вздохнула легко и свободно. Коренастый Рас глянул на меня сощурившись, затем на моего сопровождающего.

— Вы очень красивая, сударыня. — «Мужик» вежливо склонил передо мной голову. — Здравствуйте.

— Тара Элон,