Поцелуй принца - Джулия Лэндон

танцах, и тетушка Кларисса пожаловалась, что так и не сподобилась разучить последнюю алусианскую пляску, покорившую салоны Лондона. Дядюшка Хогарт похвастался, что Каролина прекрасно танцует, и, к всеобщему удовольствию, Каролина стала показывать тетушке танцевальные шаги, а джентльмены предпочли угоститься портвейном. Они все дружно смеялись, когда Гарретт прервал их, дабы объявить о новом визитере.

– Вот как? – удивилась Каролина. – И кто же это?

– Его Королевское Высочество принц Леопольд.

Сердечко у нее затрепетало, и она в душе порадовалась тому, что стоит позади своей тетки, поскольку лицо и шею у нее моментально начал заливать жаркий румянец.

– О! – Ей очень хотелось, чтобы это прозвучало легко и небрежно, но она не сомневалась, что звук получился сдавленным и надтреснутым. У нее перехватило дыхание, а в груди стало тесно. – Вы сообщили ему, что Бек отбыл в Сассекс?

– Да, мадам. Он желает засвидетельствовать вам свое почтение.

Каролина осторожно выглянула из-за плеча тетки.

– Что ж…

– В таком случае ты должна принять его, – сказала тетка.

Гарретт перевел взгляд на Каролину.

– Да. Именно так и следует поступить, – согласилась Каролина и даже сумела выдавить улыбку. Когда Гарретт отправился за незваным гостем, она сказала: – Прошу простить меня за столь неожиданное вторжение.

– Вам не за что извиняться, леди Каролина, – тут же возразил Лэдли.

По выражению лица лорда Эйнсли можно было предположить, что он думает точно так же.

А вот ее дядюшка оживился и заявил:

– С удовольствием познакомлюсь с ним. Несмотря на все, что я о нем слышал, – и насмешливо фыркнул при этом.

Войдя, Леопольд явно был ошарашен при виде столь многочисленной аудитории, но быстро сумел взял себя в руки и поклонился:

– Приношу свои извинения за столь бесцеремонное вторжение.

– Ваше Высочество, как любезно с вашей стороны нанести нам визит спустя столько времени, – сказала Каролина и присела перед ним в реверансе.

– Благодарю вас. Я, собственно…

– С лордом Лэдли вы уже знакомы, – продолжала она, отворачиваясь от него. Каролина познакомила его со своими тетушкой и дядюшкой, равно как и с лордом Эйнсли. Покончив с представлениями, она вновь повернулась к нему. – Я сожалею, но мы уже собирались уходить, – сказала она.

– Да, пожалуй, нам самое время выдвигаться, – неуклюже подхватил Лэдли, предлагая ей свою руку. – Ужин назначен на девять часов.

– Жаль, что мы не знали о вашем визите заранее, – сказала она. – Я бы сэкономила вам время на поездку сюда.

Леопольд лишь хмыкнул, глядя ей прямо в глаза.

– Сказать Беку, что вы заходили, когда он вернется?

Он медленно улыбнулся. Ей вдруг показалось, что сердце вот-вот выскочит у нее из груди.

– В этом нет необходимости, благодарю вас. Но я бы хотел отнять у вас буквально еще одну минуту перед тем, как вы уедете… Я могу переговорить с вами с глазу на глаз, леди Каролина?

– Однако… – Она оглянулась на своих гостей.

– Это не займет много времени.

– Да, конечно, – наконец согласилась она и жестом предложила ему говорить.

Он нахмурился:

– Я надеялся на приватный разговор.

– Ну да. Но вы же сами видите…

– Каро, дорогая, ты должна выслушать его, – сказала ее тетушка.

– Разумеется должна, Каро, – подхватил дядя. – Мы подождем. Можешь не торопиться.

Каролина метнула на Леопольда подозрительный взгляд:

– Очень хорошо. Много времени мне и не понадобится.

Принц шагнул в сторону, давая ей возможность направиться к двери. Она вышла из комнаты, полагая, что Леопольд последует за нею. Она пребывала в таком гневе и в то же время так растерялась, что быстрым шагом направилась в малую приемную в передней части особняка. Войдя в комнату, она резко развернулась к нему и скрестила руки на груди.

Леопольд вошел вслед за нею, тихонько притворил за собою дверь, привалился к ней спиной и улыбнулся:

– Итак. Судя по тому приему, что был оказан мне вами и вашими гостями, моя репутация погибла окончательно.

– Да, хуже быть уже не может, – согласилась Каролина.

– Вы сердитесь на меня из-за Жаклин, – сказал он, отталкиваясь от двери.

Каролина с открытым ртом уставилась на него, а потом расхохоталась:

– Как вы проницательны! Я и подумать не могла, что вы осмелитесь произнести ее имя.

– А почему бы и нет? – отозвался он, медленно приближаясь и буквально раздевая ее взглядом. – Ее зовут Жаклин Буван. Она родилась в горном районе Веслории, на границе с Алусией.

Каролина недоуменно нахмурилась. Для чего он все это ей рассказывает? В чем тут потаенный смысл? Она уже давно его любовница? Или… Почему он улыбается ей?

– Вы что же, полагаете, я сочту забавным тот факт, что вы сорвали девушку с хорошо оплачиваемого места и… – Она оборвала себя на полуслове, чтобы не высказать вслух того, что он сделал, дабы не подтвердились ее худшие опасения.

– Нет. Или вы настолько дурно обо мне думаете, что допускаете, что всего через несколько часов после того, как вы доставили мне такое наслаждение, я воспользовался бедственным положением несчастной женщины?

Думает ли она о нем дурно? В данный момент она вообще не хотела думать о нем. Но, если предположить, что она все-таки думает о нем, то ей бы очень хотелось думать о нем дурно. Это поможет ей подготовиться к его неизбежному отъезду. К его предательству.

– Даже не знаю, что сказать, Леопольд. Неужели вы действительно настолько отличаетесь от прочих мужчин?

Он в замешательстве уставился на нее:

– Я уехал в обществе мисс Буван, поскольку герцог использовал ее в целях, которые показались мне оскорбительными. Я хотел помочь ей.

Каролина была готова выказать негодование и дать ему понять, что хорошо разбирается в природе мужчин. Но она никак не ожидала, что он подтвердит то, что, как она знала, было правдой, – Жаклин действительно использовали. Она в задумчивости потерла лоб.

– Получается, откуда ни возьмись явился принц на белом коне и спас ее?

Ее слова, очевидно, удивили его, и он на мгновение отвел глаза, словно обдумывая их.

– Да, пожалуй, все было именно так. Каролина, вы должны мне верить – ваше общество слишком дорого для меня, чтобы я запачкал его бессмысленной интрижкой.

На щеках ее расцвел жаркий румянец. Она вдруг поняла, что затаила дыхание, и постаралась незаметно выдохнуть.

– А вы получили удовольствие?

Румянец ее стал еще жарче. С его стороны было невежливо спрашивать ее об этом. Но потом он вдруг поднял руку и накрыл ладонью ее ключицу.

– Какой глупый вопрос, – негромко отозвалась она. – Вы же знаете, что получила. Причем очень большое.

По губам Леопольда скользнула неспешная улыбка.

– Однако же мне очень приятно это слышать.

От его небрежного прикосновения у Каролины в жилах забурлила кровь,