Поцелуй принца - Джулия Лэндон

– Но почему? Почему вы? Почему именно вы должны были забрать ее из Арунделя?

Он придвинулся ближе, не отрывая взгляда от ее губ.

– А почему бы и не я?

Он наклонил голову, словно собираясь поцеловать ее, но Каролина приложила пальцы к его губам.

– В гостиной меня ждут гости.

– Я не задержу вас, – пробормотал он и, убрав ее руку, коснулся ее губ своими губами.

Веки Каролины затрепетали и закрылись. Его признание никак не соответствовало той истории, которую она придумала для себя, той самой, в которой она никогда не простит его и быстро забудет. Но вот, поди ж ты, рука ее уже скользит по его груди, а голова наклоняется, чтобы ей было удобнее целовать его. Вот она уже прижимается к нему всем телом, и ее ладонь движется вверх по его руке, к самому плечу. Она хотела, чтобы он возбудил ее, хотела вновь ощутить прикосновения его рук и губ к своей коже.

Однако где-то в глубине ее сердца набатом зазвучал колокол, предостерегая ее. Она вполне успешно защищала свою добродетель на протяжении целых двадцати шести лет, и сейчас она не позволит ему, столь привлекательному, сломить ее сопротивление, пусть даже губы у него сладкие, как мед. И пусть от него пахнет клевером и корицей.

Она уперлась ему в грудь обеими руками и оттолкнула его.

– Не надо… это…

– Это неправильно, согласен, – закончил он вместо нее. – То, как вы относитесь ко мне. То, как я отношусь к вам. Но, дьявол меня забери, если я знаю, что со всем этим делать.

У Каролины перехватило дыхание. Неужели он и в самом деле произнес эти слова? Неужели он и впрямь испытывает к ней какие-то чувства? Неужели его тоже охватывает настолько сильное волнение и такой трепет, что хочется присесть и перевести дыхание?

– Когда вам станет ясно, что со всем этим следует делать, я с радостью выслушаю вас. А пока мне пора возвращаться к гостям, иначе тетушка отправится искать меня. Сегодня вечером мы ужинаем у сэра Уолтера Дебриджа.

Она шагнула к двери, но он схватил ее за руку и развернул лицом к себе. Обняв за талию, он притянул ее к себе, а потом обхватил ладонью ее подбородок.

– Каролина. – Взгляд его обежал ее лицо, и ей показалось, что он хочет сказать что-то еще. Но он не заговорил – лишь поцеловал ее так крепко, что каждая ее жилочка запела в предвкушении чего-то невероятного, а из головы вылетели все мысли, кроме одной – о том, как сильно она желает этого мужчину. А потом столь же внезапно он отпустил ее, настолько ошеломленную этим поцелуем, что у нее закружилась голова. – Желаю вам приятно провести сегодняшний вечер.

Тело у нее горело, как в огне. Она заставила себя опустить взгляд и разглаживать складки на юбке до тех пор, пока к ней хотя бы отчасти не вернулось самообладание, а заодно и мысли, которые не были бы похотливыми. Поправив прическу, дабы никто не догадался, чем она тут занималась, Каролина наконец подняла глаза на Леопольда и прошептала:

– Что вы со мной делаете?

– Честно? Не знаю.

Она вздохнула и вышла из приемной, но походка ее стала куда более упругой, чем когда она шла сюда.

Каролина впорхнула в салон и одарила гостей сияющей улыбкой:

– А вот и мы – благодарю за то, что дождались нас! О боже, вы только посмотрите, который час! Боюсь, что из-за меня мы можем опоздать. Идемте?

Лэдли перевел взгляд с нее на Леопольда.

Каролина тоже оглянулась на принца.

– Ой! Совсем забыла, – выпалила она. – Я пригласила Его Высочество присоединиться к нам сегодня вечером. Сэр Уолтер ведь не станет возражать, не так ли? – жизнерадостно поинтересовалась она, старательно избегая взглядов всех присутствующих в комнате. Включая Леопольда.

Каролина не понимала, что творит. Ей отчаянно захотелось принять горячую ванну, выпить бокал вина и, пожалуй, видеть Холлис, которая бы все ей объяснила. От презрения она перешла к отчаянию, а потом вдруг сообразила, что чувствует себя намного лучше, чем в последнее время.

Глава 22

…головоломкой высшего порядка можно назвать тот случай, когда незваный гость является на ужин, как случилось совсем недавно у владетеля местных земель. Кое-кто посоветовал бы не принимать его под тем предлогом, что еда была приготовлена в недостаточном количестве. Но иногда незваный гость занимает настолько высокое положение в обществе, что отказ может породить ненужные пересуды. В такой ситуации советуем пошире распахнуть двери своей гостеприимности и выдержать испытание.

Неужели мы вскоре услышим крик новорожденного? Как заметили наиболее наблюдательные из нас, некая особа высоких моральных принципов, вышедшая замуж за служителя церкви, недавно обновила свой гардероб в предвкушении столь счастливого события.

Уважаемые дамы, наука предполагает, что, если во время беременности вы не удовлетворяете свою тягу к необычным кушаньям и в больших количествах, то подобное самоограничение может проявиться родимыми пятнами у вашего ребенка. Будучи на сносях, следует питаться обильно и разнообразно и не слушать тех, кто уверяет, будто после родов вы не вернете себе прежнюю фигуру.

Дамская газета мод и домашнего хозяйства госпожи Ханикатт

Ровно половина Дебриджей преисполнилась негодования, увидев в свите Каролины Лео, – это было весьма неожиданно. Неудивительно, что, учитывая его недавнюю репутацию, это оказалась прекрасная половина. Говоря откровенно, леди Дебридж выглядела донельзя шокированной, когда он с оглядкой ступил в холл, словно это был великан-людоед, пришедший поживиться ее детьми.

С другой стороны, сэр Уолтер был просто счастлив принять принца Алусии на званом ужине в своем доме, и он с гордостью сообщил остальным гостям, что однажды ему довелось ужинать с германским кузеном принца Альберта, так что теперь он мог присоединить алусианского принца к этому короткому, но блистательному списку. Похоже, хозяин попросту не замечал взглядов, которыми наградили его многие гости, и не обратил внимания как на раздражение собственной супруги, так и на то, сколь много людей отошли в дальний угол гостиной, когда в нее вошел Лео. Более того, сэр Уолтер громогласно и жизнерадостно велел дворецкому приготовить еще один прибор для незваного, но весьма желанного гостя.

Власть, как давно усвоил Лео, движет этим миром, а связи служат источником жизненной силы этой самой власти.

Что до леди Дебридж, то она немедленно удалилась, прихватив с собой леди Хогарт и Каролину. Лео огляделся в поисках дружелюбной физиономии, но таковой не обнаружил. Даже Роберта Лэдли, с которым он был знаком уже много лет, явно раздражало