Поцелуй принца - Джулия Лэндон

Итак, благодаря странной прихоти судьбы, Лео обнаружил, что остался в гордом одиночестве, баюкая в руках бокал с портвейном и раздумывая о том, почему вдруг его жизнь приняла столь неожиданное направление. Вплоть до недавнего времени ему приходилось прикладывать нешуточные усилия, дабы избежать как раз чрезмерного внимания. Мужчины набивались ему в друзья, женщины желали переспать с ним, другие просто хотели, чтобы он их заметил. Он припомнил, как, будучи еще совсем маленьким, стоял на балконе Константиновского дворца, с испугом глядя на толпы народа внизу. В таких случаях отец обычно клал руку ему на плечо и подталкивал вперед. «Дай им то, чего они хотят», – говорил он. И Лео всю свою жизнь давал другим то, чего они хотели, ища спасения на дне бутылки и пытаясь обрести там уединение, коего ему недоставало.

Vir ingenuus juniperum cadit. Падение джентльмена.

Сделав глоток портвейна, он постарался ничем не выдать своего разочарования. Вино почему-то утратило вкус, к которому он так привык. Оно более не обещало ему забвения и не могло заглушить скуку и душевную пустоту, которые часто охватывали его. Он сделал вид, будто медленно потягивает портвейн, а сам исподтишка принялся наблюдать за Каролиной, которая переходила от одной группы гостей к другой, развлекая всех, с кем ей случилось заговорить.

Нет, положительно, иногда он бывает полным идиотом. Как он мог с самого начала не заметить, насколько она очаровательна? Как с самого начала не распознал, что она – та самая, единственная и неповторимая?

Так-так, принц Леопольд. Просто поразительно, что всего несколько слов и еще меньше поцелуев способны заставить вас кардинально пересмотреть свои взгляды.

Он заметил, что Каролина намеренно старалась поговорить с каждым из своих поклонников – по крайней мере с теми, кого он полагал ее поклонниками. Виконт, кстати, предпочел общество другой привлекательной женщины, но Каролина тем не менее разговаривала с ним довольно долго. Учитывая подобное внимание к собственной персоне, виконт никак не мог стереть довольную улыбку со своего лица.

Каролина обменялась несколькими словами и с Лэдли, который, словно влюбленный мальчишка, следил за каждым ее движением. И еще с одним джентльменом, смеявшимся чересчур громко и чересчур долго, пока она беседовала с ним.

Но вот наконец, обойдя залу по кругу, Каролина вернулась к нему и одарила ослепительной улыбкой. Окинув его взглядом с ног до головы, она принялась обозревать гостей.

– Почему вы стоите в уголке в полном одиночестве, Ваше Высочество?

– Я чувствую себя лишним. Точнее, я чувствую, что мое место именно здесь. – Он отпил глоток портвейна. – Позволено ли мне будет осведомиться: если вы остановите свой выбор на каком-либо счастливчике, примете ли его предложение руки и сердца?

Она отвернулась, по-прежнему стоя рядом с ним, и окинула безразличным взглядом залу.

– Нет. Думаю, что нет.

– Нет? С моей точки зрения, все они – весьма достойные люди. Кроме того, они обожают вас безмерно.

– Прошу вас, перестаньте, – выразительно закатив глаза, протянула она. – Неужели вы и впрямь в это верите? Лорд Лэдли знаком со мной вот уже целую вечность, но вплоть до недавнего времени не проявлял ко мне ни малейшего интереса.

– Быть может, это оттого, что он наконец увидел в вас взрослую женщину, а не младшую сестру Бека, – предположил Лео.

По его глубокому убеждению, сегодня в ней увидят прелестную женщину все присутствующие.

Каролина рассмеялась:

– Что ж, очень может быть. – Она устремила взгляд своих сияющих глаз на него. – Но разве не может быть и так, что его отец обзавелся внушительными долгами, кои не в состоянии выплатить семейство, и рассчитывает поживиться большим приданым?

Лео в шутливом тосте воздел свой бокал.

– Вполне возможно, мадам. А как насчет виконта? Похоже, ваш дядюшка полагает, что его пребывание в Америке служит ему лучшей рекомендацией.

Она захихикала:

– У дядюшки Хогарта пунктик насчет всего американского. Он был там еще мальчишкой и до сих пор помнит все детали, даже самомалейшие. – Она небрежно покосилась в сторону виконта. – Эйнсли и впрямь очарователен.

– Очарователен? Вот, значит, как?

– И довольно мил, не правда ли?

Ему не хотелось соглашаться, но даже он видел, что паренек обладает несомненной привлекательностью.

– Пожалуй, – с неохотой подтвердил он.

Каролина лукаво улыбнулась, а потом шутливо толкнула его в плечо, как если бы они были старыми приятелями.

– Он вложил все свои деньги в табак, – прошептала она.

– Прошу прощения?

Она кивнула, отчего кудряшки энергично заплясали вокруг ее лица.

– Холлис рассказала мне о нем. Он отправился в Америку, чтобы сколотить там состояние, изъяв все деньги из поместья, вообще-то неотчуждаемого. Все, до последнего пенса. Представляете? Очевидно, он рассчитывал разбогатеть на торговле табаком. Однако его первый корабль сел на мель. Экипажу удалось спастись, но судно получило пробоину, и груз был утрачен. Так что все его инвестиции ныне покоятся на океанском дне, – и она сокрушенно покачала головой.

– Какое несчастье! – искренне посочувствовал Лео.

– Огромная потеря, которую способно компенсировать мое приданое. К несчастью для него, поскольку он только что вернулся из Америки, леди Кэтрин Моэм, известная еще как Гусыня…

– Простите? – прервал ее Лео и улыбнулся.

– Гусыня. Не тормозите, Леопольд, прошу вас. Мы с Холлис и Элизой дали леди Кэтрин именно это прозвище, поскольку она и есть самая настоящая гусыня, вечно важничающая и судящая всех остальных.

Он с трудом подавил смешок.

– Вам не кажется, что это как раз тот случай, когда горшок над котлом смеется, а оба черны?

– В общем, да, но ведь я не держу на нее зла, – сказала Каролина. Глаза ее смеялись. – Она тоже здесь, стоит вон там, с моей тетушкой, видите? – она кивком указала куда-то в сторону.

Привлекательная женщина на голову ниже Каролины о чем-то оживленно беседовала с ее теткой.

– Кэтрин предъявила права на виконта и не уступит его мне ни за что на свете.

– И она может позволить себе такое?

– Не сомневайтесь – разразится война, если он вздумает всерьез ухаживать за мною. Ага! А вот и еще один потенциальный кавалер, – сказала она и чуточку подалась вправо, чтобы увидеть то, что загораживал Лео. – Мистер Бишоп. Не смотрите туда.

Лео нарочито небрежно повернулся, чтобы вперить в претендента пристальный взгляд.

– Не смотрите! – со смехом взмолилась Каролина.

– Как же я узнаю, о ком вы говорите, если не посмотрю на него?

Каролина метнула в ту сторону еще один быстрый взгляд.

– Ну хорошо. Только не разглядывайте его. Он высок и тощ, а его чудесные светлые волосы уже начали редеть