Чёрное пламя - Марго Айсли

Я осторожно двинулась дальше, стараясь уловить неясные шепотки, эхом доносившиеся с разных концов коридора, но слова звучали так слабо, что можно было бы спутать с дуновением ветра. Я подходила к каждой двери, но меня не пускали. Двери закрывались снова и снова, пока я просто не перестала пытаться.

Преодолевая один островок света за другим, я шла вперёд навстречу темноте. И вот я опять достигла третьего, последнего островка оранжевого света. Тьма за ним была осязаемой, живой и манящей. Даже не подходя близко, я ощущала, что она переливается потоками тьмы, изменяется и словно зовёт.

Подойдя к краю света, я подняла руку и неуверенно потянулась к черноте, как вдруг реальность зарябила и проявилась в неясных очертаниях. Я помотала головой и обернулась. Ничего, лишь редкое мерцание ламп, да звуки осыпающейся крошки.

Реальность опять зарябила и поплыла. Я не могла сосредоточить взгляд, сколько бы не пыталась. Изображение расплылось, и я уловила слабые очертания высокой фигуры. Только проявившись, реальность опять поплыла. Я даже не могла понять, человеческая ли это фигура, а потом она начала говорить, но слова походили на еле слышный шелест. Они лились издалека, приглушённые и неясные, а потом фигура чуть подёрнулась и вовсе исчезла.

Попытки сообразить, что я только что видела, не увенчались успехом. Я перебирала в голове всё увиденное и пыталась вспомнить прошлое видение, ведь что-то снова отличалось, да ещё и некая фигура появилась, как вдруг уловила тихие осторожные шаги. Приподнявшись на локте, я затихла и постаралась не дышать. Шаги раздались опять. Кто-то очень медленно подошёл к двери моей комнаты и затих.

— Ты их слышишь? — шепнула Ирмис.

Я кивнула и вопросительно на неё посмотрела.

— Вампирский слух, — указала она пальцами на уши и почти бесшумно слезла с кровати.

Я сосредоточилась на ощущениях, пытаясь уловить происходящее за дверью, как от резкого грохота подскочила в кровати и взвизгнула, и незнакомец сорвался с места и быстро убежал.

Я резко обернулась на источник звука и заметила извиняющуюся физиономию Ирмис и валяющуюся на ковре напольную вешалку. Посетовав на поразительную вампирскую неуклюжесть, я поставила вешалку обратно, но спать ложиться смысла уже не было, через час всё равно рассветёт. Меня сильно озадачило, кто это был и что от меня хотел. То, что Маркус с Алистером нашли и убили причастных, ещё не значило, что не было других. Зла мне желали явно многие. Только вот почему так легко все проходят мимо стражи? Будто не охрана, а бесполезные болванчики. И ответ у меня на это был только один: замешаны маги. Заклятие или амулет — я не знала, но других вариантов не было. А это, в свою очередь, значило, что никому из магов, кроме Джареда, я доверять не могла.

А вдруг это советник приставил людей следить, чтобы я не сбежала? У него были деньги, связи и возможности нанять кого угодно. Но какая тогда у советника связь с пропавшей жрицей? Или была и третья сторона? Опять загадки.

Приняв по очереди ванну и одевшись, мы вышли навстречу ребятам. Лампы не горели, а плотные портьеры не пропускали рассветные лучи в королевское крыло, погружая его в сумрак. По плану мы должны были разделиться, иначе наша четверка, идущая в такую рань прочь из замка, точно привлекла бы ненужное внимание, и советник быстро получил бы донесение. Вряд ли ему составит труда проследить связь между вчерашним событием и моим странным поведением. Так рисковать было нельзя.

Ния с Ирмис сейчас должны были идти завтракать, а потом просто выйти через главный вход и пойти к восточным воротам. Девочки и так часто ходили туда сюда, а потому ничьего внимания не привлекли бы. Я же должна была идти под защитой Джареда. Сначала со мной порывалась пойти Ирмис, но от него как от мага толку всё же больше.

Попрощавшись с девочками, мы пошли в сторону библиотеки. По обычным лестницам спускаться было нельзя из-за стражников, да и по нижним этажам и коридорам ходили патрули, зато библиотека только закрывалась на ключ и не охранялась, что нам было на руку. Около лестницы пришлось спрятаться за угол и подождать пересменку стражи, но в итоге всё прошло гладко, и мы двинулись по сменяющим друг друга залам, пока не подошли к заветной двери.

Ключи я предусмотрительно взяла ещё вчера, так что мы без проблем вошли в тьму библиотеки, и Джаред сразу создал искрящийся яркий шарик огня, осветивший ступеньки винтовой лестницы, на которой и сломала ногу Ирмис, убегая в день коронации Эрика. Забавно, что я сбегала снова тем же путём, только теперь с её родным братом.

Открыв дверь на террасу, мы чуть не наткнулись на патрулирующих коридор стражников. Джаред резко закрыл дверь и приложил палец к губам, а я испуганно на него посмотрела. Сердце так колотилось, что я испугалась, не услышат ли его сквозь дверь.

— Что там? — послышалось из-за двери.

— Да мне показалось, что я кого-то видел.

Судя по шагам, стражники подошли к библиотеке, а потом ручка задёргалась, и я в ужасе отскочила от двери и громко охнула, заслужив испепеляющий взгляд Джареда. Он крепко держал ручку, и вскоре стражники удалилась, вероятно сделав вывод, что им почудилось.

Выглянув в коридор, Джаред поманил на выход. Слезать по оплетённой деревянной решётке летом оказалось проще, да и маг сначала слез сам, а потом помог мне. В саду никого не оказалось, и я вздохнула с облегчением. Почти выбрались.

— Чем-то могу помочь? — раздалось со стороны дальней клумбы.

Не успела я вздрогнуть, как ощутила толчок, потеряла равновесие и полетела в лабиринт, приземлившись лицом в траву. Я хотела сказать Джареду много хорошего, но перевернувшись, осознала, что от подошедшего садовника меня отделает только он, да угол живой изгороди.

— Да, хотел, мне нужен букет цветов для девушки, и получше, — с ходу выдал ему Джаред, — у нас скоро годовщина.

— Но Её Величество не разрешает срезать цветы, — возразил садовник.

— Я друг королевы, думаете, ей будет жалко цветов? — надавил маг, — я могу привести Её Величество, но она вряд ли будет рада подъёму в такую рань. И по утрам она не в духе.

— Не надо, — замялся садовник, — вам какие цветы? Сколько…

— Ты же садовник, собери лучший на твой вкус букет,