Незваная гостья - Синди Холбрук

– Что случилось, Кендалл? – спросил Джеффри, входя вслед за хозяином в библиотеку сразу после завтрака.

Кендалл замялся, явно не зная, как ему начать разговор.

– Я хочу спросить вас кое о чем, – наконец сказал Кендалл, направляясь к бару. – Выпьем немного?

– Прямо с утра? Не рановато ли? – удивился Джеффри.

– Думаю, что глоточек нам обоим сейчас не повредит, – ответил Кендалл, разливая бренди по бокалам.

Он протянул один бокал Джеффри и жестом указал на кресло. Затем уселся сам.

– Прежде всего хочу вас заверить, что не стану стреляться с вами на дуэли. Во всяком случае, надеюсь, что до этого дело не дойдет.

– А почему это вдруг вы должны стреляться со мной? – удивился Джеффри.

Кендалл сделал глоток бренди.

– Дело в том, что я намерен просить руки Мелани.

– Что?! – Джеффри едва не выронил от неожиданности свой бокал, но, припомнив события последних недель, начал кое-что понимать.

– О боже! – выдохнул он.

– Видите ли, – сказал Кендалл с некоторым смущением, – я не думал, что так получится. Честное слово, не думал… Впрочем, доля моей вины во всем этом, безусловно, есть. Я уделял Мелани много внимания. Не флиртовал, конечно, нет! Для этого я слишком стар, но… Одним словом, мне было приятно находиться в ее обществе, и я не думал ни о последствиях, ни о разнице в возрасте…

Джеффри понимающе кивнул. Он не мог осуждать Кендалла. Ведь сам-то он был занят все это время Сарой. Но как быть с Мелани, которая столько лет была его верной подругой, более того – невестой? Впрочем, Джеффри и на этот вопрос уже знал ответ. Она должна выйти замуж за Кендалла.

– Вы любите ее? – спросил Джеффри.

– Да, люблю, – просто ответил Кендалл. – Вопрос только в том, смогу ли я жениться на ней.

– А это как раз не вопрос, – сказал Джеффри, – если только Мелани захочет выйти за вас.

– Вот именно – если, – Кендалл поднялся и принялся кружить по комнате. – А если она не захочет выйти за меня? Что мне тогда делать? Не могу же я просто целовать Мелани по ее просьбе?

– Что?! – широко раскрыл глаза Джеффри и сделал большой глоток из своего бокала.

– Теперь-то вы понимаете, почему я предложил выпить, – улыбнулся Кендалл.

Джеффри недоуменно покачал головой.

– Мелани сама просила вас поцеловать ее? – переспросил он.

Кендалл неопределенно махнул рукой.

– Я не должен был об этом говорить, простите меня. Но… Я немного не в себе.

– Это точно! – Джеффри сердито посмотрел на него. – Похоже, я в самом деле должен вызвать вас на дуэль.

– Ну что же, – смиренно вздохнул Кендалл. – Если вы так считаете…

– Да я просто обязан сделать это, – с улыбкой сказал Джеффри. – Как вы смеете целовать Мелани, не попросив прежде ее руки? Сначала помолвка, потом поцелуй, договорились?

Кендалл коротко рассмеялся в ответ.

– Договориться об этом – не проблема, Джеффри. Проблема в другом. Боюсь, что я слишком стар для Мелани. Страшно подумать, ведь я прожил на свете почти вдвое больше, чем она!

– Но она сама просила вас о поцелуе, – мягко сказал Джеффри. – Должен заметить, что меня она об этом никогда не просила.

– Мелани говорила, что вы очень сдержанный человек, – сказал Кендалл. – Наверное, поэтому и не позволяли себе лишнего.

– Хотите, чтобы я исправил свою ошибку? – со смехом спросил его Джеффри.

Кендалл поначалу нахмурился, затем тоже рассмеялся.

– Нет, вот на этом как раз я не настаиваю!

– Ну и прекрасно, – усмехнулся Джеффри. – Вы хотели получить мое согласие на брак с Мелани? Считайте, что вы его получили. А Саре вы уже сказали об этом?

Кендалл покачал головой:

– Нет. Чтобы жениться, мне достаточно согласия всего одной девушки. – Он нахмурился. – И вашего согласия, разумеется. А Capa… Боюсь, что с ней у меня возникнут проблемы.

– А может быть, и нет, – предположил Джеффри.

– А может быть, и нет, – повторил Кендалл. – Вся штука в том, что я и сам никогда не знаю, какова будет реакция моей дочери. Она непредсказуема.

Он пристально посмотрел на Джеффри.

– Помогите ей сделать правильный вывод. У вас это лучше получится. И поддержите Сару. Тем более что руки у вас теперь свободны.

Джеффри мрачно покачал головой.

– Повлиять на Сару? Я мог бы добиться этого, только женившись на ней. Но разве мужчина может жениться на женщине, которая даже танцевать с ним не желает?

– А знаете, – оживился Кендалл, – если она избегает вас, это хороший знак.

– Хороший знак? – удивился Джеффри. – Нет, я думаю, что в лучшем случае мы можем быть с Сарой друзьями, и не более того.

Глаза Кендалла блеснули.

– Так вы этого хотите?

– А что мне остается? – ответил Джеффри, стиснув зубы.

– Вы правы. Пожалуй, ничего, – согласился Кендалл, делая непроницаемое лицо. – Ну что же, дружба тоже великая вещь.

– Да уж, – мрачно буркнул Джеффри.

– И Саре сейчас, как никогда, будет нужен друг, – сказал Кендалл, пряча улыбку. – Я рад, что вы здесь. Ей будет на кого опереться.

– Да, – безрадостно откликнулся Джеффри. – А теперь позвольте мне покинуть вас. Думаю, вам следует пойти к Мелани и сделать ей предложение.

– Только сначала я должен набраться храбрости, – улыбнулся Кендалл. – А может быть, я просто старый дурак? Может быть, мне следовало бы познакомить Мелани с кем-нибудь помоложе? Нет, не могу.

Джеффри только рассмеялся.

– Перестаньте! Похоже, ей не нужен никто, кроме вас. И вы не настолько стары, чтобы не начать все сначала.

Мелани сидела в гостиной с Сарой и Джеффри, что случалось довольно редко. В последние дни оба они почти не бывали дома, занятые светскими визитами. Но сегодня все сложилось очень удачно, и теперь они собрались вместе и вели негромкий разговор.

Неожиданно открылась дверь, и в гостиную вошел Кендалл. Мелани словно омыло теплой волной, и она с обожанием посмотрела на своего хозяина. Они не виделись со вчерашнего бала у леди Элизабет, и теперь Мелани гадала, как Кендалл отнесся к ее вчерашней выходке с поцелуем. Только бы он не стал презирать ее за это!