Наездница. Сожженная тобой - Людмила Райот

 А потом наступил день, к которому так усердно готовились самые важные мужчины моей жизни: герцог, граф, маркиз и... один неименитый, но невероятно упорный жокей. А помимо них - множество других людей, которых я даже не знала.

День, когда мы поедем в Эпсон.

На эти скачки возлагали надежды сотни, если не тысячи британцев. Кто-то желал стать победителем в гонке, кто-то — обогатиться на ставках. Те, кто к лошадям не имели отношения, просто мечтали оказаться в эпицентре бурлящей великосветской роскоши: показать изысканный наряд, встретиться с влиятельными аристократами Англии и, возможно, даже пообщаться с самой королевой.

А я... Я почти перестала ожидать этого дня. И даже то, что у меня была возможность снова встретить Адама Брукса, перестало иметь значение.

Усадьба все больше преображалась, постепенно наряжаясь в светлые, праздничные тона. Не проходило и часа, чтобы дом не напоминал мне о готовящемся торжестве. Перила, деревянные рамы многочисленных картин, статуи, подсвечники и гобелены — горничные драили каждый сантиметр богатого особняка. Слуги снимали портьеры и шторы, выбивали ковры, подкрашивали облупившуюся краску, высаживали во дворе клумбы, деревья и кусты, превращая территорию Лайон Парка в подобие райского сада.

Но чем больше менялась обстановка вокруг, тем в большей западне я себя ощущала. Я была обессиленна и почти лишена воли к сопротивлению. Чувствовала себя несчастным зверем, загнанным веселящейся сворой конных аристократов до потери пульса, до вывалитого языка и мокрых от пота боков...

Я была в трауре — настоящем, идущем из самой глубины моего существа... но окружающие принимали его за игру и нарочитость.

- Довольно, - процедил отец вечером накануне скачек. Он задержал меня на выходе из гостиной, больновато взяв за предплечье, и смерил взглядом. - В Эпсоне надевай что хочешь, но только не черный...

И я поняла — терпение О'Коннора на исходе. Его дочь достаточно отвела душу, обряжаясь в скорбный цвет в доме будущего жениха. Он ни за что не позволит ей показаться в таком виде еще и перед знатью Лондона.

Я ничего не ответила, только выдернула руку и, высоко подняв голову, ушла. А на следующий день оделась в красный. Теплое бархатное платье драпировало меня до самой шеи, а его плотные складки, переливающиеся от темно-бордового до алого, наводили на мысль о потеках крови — не черный, но тоже неплохо. Я дополнила образ черными шляпкой, перчатками и решила, что он вышел достаточно безрадостным, чтобы утереть нос графу.

Клифф, увидев меня, довольно хмыкнул и расстегнул полы элегантного фрака. Под ним скрывался атласный жилет с узорами — тоже ярко-красный.

- Я ведь говорил, что мы похожи, маленькая мисс Ирландия, - веско сказал он. - Отличный выбор костюма...

- И чем же он хорош?

- Сегодня или завтра отец публично объявит о нашей свадьбе. Лучшего цвета, чтобы привлечь всеобщее внимание, не придумаешь.

Я досадливо выдохнула, но времени переодеваться уже не было. К парадным дверям дома подогнали два роскошных экипажа. В одном разместились мы с отцом и невестка, в другом — Кавендиши и молодой О'Брайан (Клифф хотел сидеть в одной карете со мной, но я решительно воспротивилась этому). В третьей, более простой повозке поехали Роза, горничная Алисии и пара лакеев.

Кучеры дружно щелкнули кнутами, и наша компания тронулась к месту проведения скачек. И, хотя предприятие предстояло скорее увеселительное, чем деловое, а поездка не обещала стать долгой — Эпсон был недалеко, в пригороде Лондона - над эпипажами быстро сгустилась тяжкая, напряженная атмсофера.

Отцы волновались из-за готовящегося заезда. И, хоть я и старалась абстрагироваться от всего на свете, кое-какие разговоры все-таки долетали до меня в последние дни. Уверенность герцога и графа в победе Ахалона перестала быть непоколебимой. Если их фаворит проиграет второй раз за сезон...Нет, состояние Кавендиша не пошатнется — брокерская империя будет в плюсе, кто бы не пришел к финишу первым. О'Коннор пострадает сильнее - его лошади упадут в цене. Но главная опасность была в том, что повторный проигрыш поставит крест на славе «бессменных королей скачек».

Деньги можно вернуть быстро и безболезненно. А вот подорванную репутацию придется наживать годами, если не десятилетиями, упорной работы...

Через полтора часа гнетущего молчания мы приехали в Оакс — графское поместье рядом с Эпсоном. Оакс Стейкс^[27] уступал поместью Кавендишей и размерами территории, и великолепием архитектуры, что не мешало ему быть одним из знаменитейших центров азартной жизни Британии.

Прошло больше ста лет с тех пор, как 12-й граф Дерби устроил здесь первые скачки — в качестве развлечения на своей свадьбе. Бега так понравились гостям, что стали настоящей традицией. С тех пор заезды, получившие название «дерби», проводятся в Эпсоне каждый год уже на протяжении века. И каждый год они собирают все больше и больше зрителей: самые важные из гостей Оакса располагаются в поместье, а простые приезжие останавливаются в курортном городке неподалеку.

Наши экипажи утонули колесами в мелком гравии и остановились. Старший Кавендиш сошел на землю еще более хмурый, чем обычно, следом за ним спрыгнул Клифф, раскрасневшийся и возбужденный. Создалось впечатление, что они спорили всю дорогу из Лайон Парка.

- Спасибо, отец! - воскликнул парень и заговорщицки хлопнул герцога по плечу. - Я тебя не подведу!

Его Светлость скривил губы и сухо кивнул. Потом махнул вмиг насторожившемуся графу, и они вдвоем отправились к особняку.

Оакс неприятно напомнил мне о собственном грандиозном «празднике». Но если в Лайон Парке он только планировался, то здесь торжество было давным-давно готово. Все желающие не поместились бы в дом, поэтому в качестве парадного зала использовали двор. На столах, установленных прямо на траве, выстроились ряды фужеров и блюдец с закусками. Парк украшали затейливые лабиринты клумб, белые, красные и желтые цветы были практически повсюду. Откуда-то раздавалась струнная музыка. Между беседками и скамейками прогуливались аристократы, начавшие съезжаться в Дубы еще с прошлого вечера. Завидев новоприбывших, они двинулись навстречу герцогу и графу.

- Что случилось? - спросила я, когда Клифф взял меня под руку и повел в сторону особняка.

Высокий, стройный и стильный маркиз, как обычно, привлекал море внимания, и при этом будто не замечал посторонних взглядов и приветствий. Он был полностью сосредоточен на мне.