Обреченные души - Жаклин Уайт

class="p">Рука Валена легла мне на поясницу, на то же место, которого ранее касался Кассимир, но с чувством собственника, которое клеймило меня сквозь тонкую ткань. Он повел меня вверх по ступенькам к главному столу, поводок небрежно свисал с его запястья; каждый шаг был выверен, чтобы продемонстрировать его полный контроль.

Вместо того чтобы подвести меня к стулу, он легким жестом указал на подушку рядом со своим местом.

— Твое место, — просто сказал он.

Моя голова резко повернулась к нему; глаза сузились в серебряные кинжалы, когда я встретилась с ним взглядом. Цепь тихо звякнула от этого движения, вызвав еще один взрыв смеха у наблюдающих дворян. Мои ноздри слегка раздулись, когда я сделала контролируемый вдох.

— Подушка? — прошептала я; голос был достаточно тихим, чтобы его услышал только он. — Ты действительно хочешь доказать свою правоту столь… предсказуемой театральщиной?

В его глазах мелькнуло что-то опасное — вспышка искреннего гнева сквозь идеальную маску. На удар сердца мне показалось, что я зашла слишком далеко.

Затем его губы изогнулись вверх в улыбке, в которой не было юмора, лишь обещание боли. Неуловимым движением запястья он дернул поводок — не так сильно, чтобы причинить боль, но с достаточной силой, чтобы я качнулась вперед; ошейник вдавился в горло.

— Сидеть, — скомандовал он; одно слово несло в себе всю силу его власти надо мной.

На удар сердца, который растянулся как вечность, я смотрела в эти черные глубины, позволяя вспышке моих истинных чувств отразиться во взгляде.

Я не сломаюсь.

Я оставалась стоять еще один удар сердца, позволяя тишине натянуться, как тонкому лезвию. Каждый человек в этом зале наблюдал, затаив дыхание, ожидая увидеть, как последняя дочь Варета рухнет у них на глазах.

Вместо этого я опустилась на подушку с таким изяществом, какое только смогла призвать, расположив шелк своего платья вокруг себя, как жидкую тьму. Эта позиция помещала меня у ног Валена, ниже стола, ниже всех — живое украшение его завоевания.

Удовлетворение Валена излучалось, как жар от кузницы, согревая пространство между нами его победой. Он откинулся на спинку кресла моего отца, небрежно перекинув одну руку через подлокотник; пальцы все еще сжимали конец поводка. Другой рукой он поднял кубок с вином — жидкость была темной, как кровь, в свете свечей.

— Давайте праздновать, — объявил он залу; его голос легко перекрыл возобновившийся шепот. — Завоевание и… одомашнивание.

Смех прокатился по толпе, и пир возобновился, словно короткая пауза в знакомом танце подошла к концу. Появились слуги с вином и блюдами с едой, разговоры постепенно возобновились, хотя многие взгляды по-прежнему с болезненным любопытством обращались ко мне.

Рука Валена по-хозяйски легла мне на голову, пальцы зарылись в замысловатую прическу, незаметно разрушая тщательную работу Каса. Прикосновение было одновременно и наградой, и напоминанием… Я подчинилась, но оставалась под его контролем.

Мне не предложили ни еды. Ни вина. Я сидела в тишине, пока началась трапеза, остро осознавая каждый взгляд, каждый шепоток. Вален ел и пил с явным удовольствием, вступая в разговоры с ближайшими к нему людьми, как будто ничего не произошло. Время от времени его рука опускалась, чтобы рассеянно погладить меня по волосам: этот жест был одновременно собственническим и отстраненным, как если бы кто-то гладил собаку, сосредоточившись на других делах.

С моего места на полу открывался уникальный ракурс. Я могла видеть, что происходит под столами, замечать нервное переминание ног, наблюдать, какие дворяне наклоняются друг к другу, чтобы шептать комментарии, прикрываясь ладонями. Я позволила своему взгляду скользить по собравшемуся двору, каталогизируя выживших, отмечая отсутствующие лица.

Почти половину присутствующих составляли ноктаре: их темные одежды и бледные лица выдавали в них граждан Кровавого Королевства. Они смотрели на меня с нескрываемым любопытством, некоторые — с откровенным весельем, несколько человек — с чем-то, что могло бы быть жалостью, если бы я верила, что они способны на такие эмоции.

Но среди них были разбросаны и лица, которые я узнавала — варетские дворяне, каким-то образом пережившие ночь резни. Их взгляды ускользали от моего, когда я смотрела на них прямо: стыд или страх не позволяли им встретиться глазами с дочерью своего бывшего короля.

Вон там, у центрального стола, сидела леди Элинор, когда-то сплетничавшая с Корделией. Рядом с ней лорд Талбетт, чьи политические амбиции всегда прочно удерживали его в лагере Иры. Дальше сидела графиня Весмарк, чьи дочери были самыми близкими подругами Корделии.

Все они выжили, в то время как моя семья была вырезана. Все они теперь носили цвета Ноктара; их варетские знаки отличия бросались в глаза своим отсутствием, а лица были тщательно нейтральны, пока они участвовали в этом непристойном праздновании падения их королевства.

Предатели… Я не могла решить, ненавижу я их или завидую им.

Я сузила глаза, глядя на них всех, но внезапно меня отвлек мягкий, знойный голос, обращавшийся к богу, который держал в руках мой поводок.

— Твой питомец выглядит голодным, мой король, — сказала ноктарская дворянка, сидевшая неподалеку от нас. Она была красива той красотой, что присуща ее роду: бледна, как лунный свет, с волосами цвета пряденой меди и глазами такого темно-синего цвета, что они казались почти черными. Ее платье было глубокого багрового цвета артериальной крови, скроенное так, чтобы подчеркнуть каждый изгиб ее тела. — Может быть, маленький кусочек? Мы же не хотим, чтобы она совсем исхудала.

Она наклонилась ближе к Валену; ее духи — резкие и цветочные, как запах жженых лилий — донеслись до меня. Ее накрашенные губы изогнулись в улыбке, в которой не было доброты, только расчетливый флирт, который я узнавала по придворным дамам из своего прошлого.

Рука Валена сжалась в моих волосах, используя хватку, чтобы повернуть мое лицо вверх, к своему. Его глаза изучали мои с клиническим интересом, словно оценивая, сколько именно голода горит за моим тщательно нейтральным выражением лица.

— Ее тренируют, — ответил он, обращаясь к дворянке, но продолжая удерживать мой взгляд. — Нельзя вознаграждать лакомствами необъезженного скакуна. Это только поощряет… неповиновение, — его большой палец скользнул по моей ушибленной нижней губе; прикосновение было достаточно легким, чтобы показаться наблюдателям почти нежным. Только я чувствовала легкое давление на трещину в уголке рта, преднамеренное раздражение раны, которую он там оставил.

— Кроме того, — продолжил он, отпуская мое лицо и возвращая внимание к еде, — я объезжаю ее медленно. Слишком много и слишком рано могло бы… сокрушить ее хрупкую конституцию.

Его смысл не ускользнул ни от кого из слушателей. Несколько дворян хихикнули, их взгляды заскользили по мне с новым интересом, оценивая