Обреченные души - Жаклин Уайт

— Полагаю, там не так уж много осталось, чтобы сокрушать, — сказала она; в ее голосе звучала ровно та нотка сочувствия, которая делала скрытую за ней жестокость еще более острой. — Я слышала, она была уже изрядно… потасканной.

Несколько дворян открыто рассмеялись над этим, их взгляды поползли по мне, как насекомые. Я твердо смотрела в глаза Валену, отказываясь признавать их веселье за мой счет. Уголек ненависти в моей груди разгорался все жарче, подпитываемый каждым унижением.

— Внешность может быть обманчивой, Эрисет, — ответил Вален; его тон был легким, но с чем-то более темным внутри. — Принцесса оказалась на удивление… жизнестойкой. Не так ли, питомец? — его пальцы погладили меня по щеке в пародии на привязанность.

Я ничего не сказала; тишина неловко затягивалась. Пальцы Валена замерли на моей коже, в одно мгновение его прикосновение превратилось из ласки в хватку. Его ногти впились в мою челюсть, когда он силой заставил меня поднять к нему лицо.

— Я задал тебе вопрос, — сказал он тихо, опасно. — Невежливо не отвечать, когда к тебе обращается твой король.

В зале стало тише; разговоры вокруг стихли до приглушенного шепота, так как все внимание сосредоточилось на нашей перепалке. Я знала, что это часть представления, что мое унижение служит развлечением для его пира. Вален выступал перед своим новым двором, демонстрируя свой абсолютный контроль.

Я твердо выдерживала его взгляд, взвешивая свои варианты. Ответить — значило бы признать свой статус его питомца, принять участие в собственном унижении. Промолчать — значило бы навлечь на себя наказание… большее, чем то, что я уже испытала.

Мой взгляд на секунду метнулся за плечо Валена, остановившись на Кассимире, стоявшем у дальней стены. Его глаза сузились, глядя на меня, и я поняла, что он хочет, чтобы я вспомнила его слова.

Разница между послушанием и капитуляцией. Это представление. Сыграй свою роль.

— Да, — сказала я наконец; слово было едва слышным, когда мой взгляд вернулся к Валену. — Я оказалась жизнестойкой.

Хватка Валена ослабла; его большой палец почти нежно провел по следу, который ноготь оставил на моей коже.

— Громче, — приказал он. — Чтобы они тебя услышали.

Я с трудом сглотнула; ошейник сдвинулся на моем горле от этого движения.

— Да, — повторила я; мой голос отчетливо разнесся по притихшему залу. — Я оказалась жизнестойкой.

Довольный шепоток пробежал по наблюдающим дворянам; Кассимир едва заметно кивнул мне в знак одобрения. Вален отпустил мою челюсть, его пальцы вернулись к собственническому поглаживанию моих волос. Мягкость его прикосновения заставляла меня желать съежиться больше, чем его жестокость.

— Хороший питомец, — пробормотал он достаточно громко, чтобы услышали те, кто был ближе всего. — Возможно, ты все-таки заслуживаешь награды.

Он подцепил пальцами маленький кусочек жареного мяса со своей тарелки и поднес его к моему лицу, опустив на мой уровень. Аромат ударил меня как физическая сила — насыщенный, приправленный специями, блестящий от соков. Мой желудок сильно свело; слюна наполнила рот прежде, чем я смогла проконтролировать реакцию.

— Открой, — сказал Вален бархатно-мягким голосом.

Я смотрела на подношение, на пальцы, которые его держали. Те самые пальцы, что хлестали меня кнутом по спине, что раскрашивали мою кожу синяками в темноте подземелья. Голод в моем животе боролся с отвращением в разуме. Принять еду из его рук, как дрессированное животное… это было, пожалуй, самой полной капитуляцией, которую он когда-либо требовал.

Но мое тело, будучи предателем, ничего не знало о гордости или достоинстве. Недели полуголодного существования низвели меня до базовых инстинктов. С ненавистью к себе, жгущей грудь, я приоткрыла губы.

Вален положил кусочек мне на язык; его пальцы задержались на моих губах на мгновение дольше, чем нужно: вторжение было преднамеренным и собственническим. Вкус взорвался во рту — богатый и сложный после столь долгого времени без нормальной еды. Мои глаза грозили закрыться от непроизвольного удовольствия, но я заставила их оставаться открытыми, прикованными к лицу Валена. Я не доставлю ему удовольствия видеть, как отчаянно я жаждала этой маленькой подачки.

— Жуй медленно, — проинструктировал он, словно я была ребенком, которого учат манерам за столом. — Наслаждайся.

Я повиновалась; каждое движение моей челюсти было размеренным и обдуманным. Мясо буквально таяло на языке; жир и специи сливались в симфонию вкуса, которая была почти болезненной в своей интенсивности.

Дворянка — Эрисет — наблюдала за этой сценой с плохо скрываемым восхищением; ее темно-синие глаза блестели злобой.

— Как очаровательно, — пробормотала она, поднимая кубок с вином. — Как будто кормишь бродячую собаку, которая все еще может укусить.

Улыбка Валена была полна зубов.

— О, она все еще кусается. Не так ли, питомец? — его пальцы очертили линию моей челюсти. — Но она учится, когда нужно скалить зубы, а когда… подчиняться.

Подчиняться. Какое слово. Я никогда ему не подчинюсь.

Я проглотила остатки мяса; богатый вкус превратился в пепел во рту.

— Может, хочешь еще попробовать? — предложил Вален, выбирая кусочек засахаренных фруктов с ближайшего блюда. Сахарная корочка ловила свет, сверкая, как бриллианты, когда он держал его передо мной. — На этот раз сладенькое. Для разнообразия.

Я уставилась на засахаренный фрукт, на идеально спелую клубнику; слюнки потекли помимо моей воли. Вален держал ее в пальцах, как хозяин, дразнящий собаку лакомством. Я не буду умолять. Я не…

Эрисет издала придыхательный смешок — звук, похожий на звон битого стекла для моих ушей. Она слегка приподнялась со своего места, перегнувшись через плечо Валена; ее яркие медные волосы упали занавесом, коснувшись его шеи, а кроваво-красные губы почти коснулись его уха. Что бы она ни прошептала, уголки его губ изогнулись; и я наблюдала, как ее пальцы скользят вверх по его руке в медленной, преднамеренной ласке, а ухоженные ногти оставляют слабые красные линии на его коже.

Глаза Валена — те самые глаза, что были прикованы ко мне с такой интенсивностью, — метнулись в ее сторону, чтобы посмотреть на нее; засахаренный фрукт был забыт между его пальцами. А я была забыта на полу перед ним.

Что-то внутри меня оборвалось.

В одно мгновение я смотрела на них двоих; мой желудок сжимался от голода, разум оцепенел от унижения. В следующее мгновение сквозь меня прорвалась раскаленная добела ярость, уничтожая мысли, разум, последствия.

Я бросилась вперед, но не к предложенной сладости, а к руке, которая ее держала. Мои зубы вонзились в плоть между большим пальцем и запястьем Валена, прорывая кожу, вонзаясь глубоко, пока я не почувствовала вкус меди.