Королевский тур - Эми Маккаллох

– Нет, я… Ох! – мозги у меня вскипели в отчаянных поисках подходящей новости.

Надя с Кирсти расхохотались.

– Сэм, нет никакой традиции, – сказала Кирсти. – Просто Надя любит посплетничать.

Я щёлкнула языком, а мой желудок прорычал новую руладу.

– Ой, что это я! – Надя тепло улыбнулась. – Заходите, заморите червячка. У вас есть на это время?

– А где Зейн? – я только сейчас спохватилась, что его нет.

– Что, беспокоишься за любимого? – Кирсти двусмысленно мне подмигнула. Я проследила за её взглядом: Зейн присоединился к игрокам в волейбол и скинул рубашку, оголив мускулистый торс. Щёки залил румянец.

Наконец, Кирсти пихнула меня чуть ниже спины, и я, споткнувшись, заковыляла вперёд и вошла в юрту следом за Надей.

– Ух ты, какая высокая! – ей пришлось поднять занавеску над входом, чтобы впустить меня. – Смотри, осторожнее!

– Спасибо, – несмотря на предупреждение, я еле избежала шишки на лбу от удара об одну из балок, поддерживавших стены.

– Странно, что Кирсти явилась с целым отрядом. Обычно она у нас одинокий волк, – продолжала болтать Надя.

– Она на спецзадании.

– Да? Я бы скорее поверила, что это у вас специальное задание и вы должны что-то отыскать. За компанию с принцессой…

Я застыла на месте у входа в юрту. И как прикажете это понимать: опасна для меня эта незнакомка или нет? Кирсти вроде бы ей доверяет, но что ей известно? …И куда она пропала, кстати? Я запоздало обернулась, но её не оказалось позади.

– Чаю? – в голосе хозяйки, нашедшейся в углу комнатки, слышалась улыбка… – Не бойтесь, что я знаю о помощи принцессы – я никому не скажу, кроме травы да ветра. Но для меня не составило труда сложить два и два, когда сообщили о неожиданной смене маршрута.

– У вас, наверное, есть выход в Интернет, – я увидела современный ноут на столике в углу. – Вы можете рассказать всему свету. И… это ведь экран для Перемещений? – Да кто вообще эта женщина? Я плотно сжала губы.

– Вы внимательны. Да, я недавно попросила разрешение, и мою просьбу удовлетворили, выделили экран и обслуживание. Я пока не успела рассказать Кирсти, и, кстати, он пока даже не зарегистрирован официально.

– Да кто вы такая на самом деле? – не удержалась я.

– Вы можете мне доверять, – она беззаботно рассмеялась. – Я не стану совать нос в ваши дела, пока вы не причиняете нам неприятностей, – посерьёзнев, она добавила: – Вы ведь понимаете, что им не понравится ваша компания… особенно с Ищейкой и Талантом. Может, если бы вы явились одна, как потомок Великого мастера Кеми… они бы согласились вас выслушать.

– Вы говорите о кентаврах?

Она кивнула.

– Значит, вы слышали о моей прабабушке? – я приняла у Нади чашку, решив, что могу позволить себе присесть и выпить горячего чая.

– Конечно, слышала. Она долго жила здесь, изучала наши традиции и обычаи. Это было задолго до моего рождения, но память о ней живёт. Большинство людей из Новы, кому удавалось попасть сюда, принимались давать советы нам. Но ваша прабабушка… она была другая. Всегда интересовалась происхождением ингредиентов, их историей и культурой. Такие алхимики заслуживают уважения. Больше к нам никто не приходит учиться.

– Я как-то не думала об этом, – мне стало неловко.

– В наши дни о таком способе обучения забыли, – она пожала плечами. – Да и мы не кочуем, как прежде. Время идёт, традиции меняются.

– Иногда – к лучшему, – и я добавила вполголоса: – В голове не укладывается, что когда-то в ходе Дикой Охоты могли убить кентавра, чтобы получить его глаз.

– Неужели? – она внимательно посмотрела на меня.

– Честно говоря, не знаю, – мне снова стало неловко под её пристальным взглядом. Как далеко я могла бы зайти ради такого чуда, как Аква вита? На такой вопрос не хочется знать ответ.

– Так зачем вам понадобились кентавры? Почему именно сейчас? И какое дело до них принцессе Эвелин?

Я отвечала неохотно, старательно выбирая каждое слово. Не хотела говорить слишком много, особенно этой странной незнакомке.

– Возможно, моя прабабушка Клео оставила что-то здесь, в Ранастане. Что-то очень важное.

– И? – одна из тонких бровей Нади вопросительно поползла вверх.

– И я не одна это ищу. Есть другие. Вот почему здесь замешана принцесса. Нам нужно соблюдать строжайшую тайну. Мы лишь надеемся, что те, другие, пока не пронюхали о нашем поиске. Лучше бы так и было на самом деле. И будет впредь.

– Я понимаю, – сказала она. – Что ж, помогу по мере возможностей.

Раздались голоса снаружи, и появились Кирсти и Зейн. К моему разочарованию, он надел рубашку.

– Эй, Надя, ты тут не соблазнила ещё мою девочку? – осведомилась Кирсти.

– Соблазнила? – я растерялась. Как-то не ожидала такого от Нади.

– Ты ей не сказала?

Надя покачала головой.

– Эта женщина защитила докторскую диссертацию по Углублённой истории синтов в лучшем университете Новы. И теперь разрабатывает оригинальные способы сотрудничества со здешними общинами для внедрения синтов в Рана, поскольку здесь практически не осталось алхимиков. Она очень важная шишка, так и знай!

Я широко распахнула глаза: вдруг Надя предстала в совершенно ином свете.

– Да вы просто… моя героиня! – выпалила я, и она расхохоталась.

– Тогда возвращайся, чтобы работать со мной, когда закончишь учёбу, – она почувствовала моё смущение и добавила: – Ты ведь учишься, да?

– Можно и так сказать… – промямлила я, но Кирсти перебила:

– Её родные не восприняли теорию синтов.

– Особенно дедушка, – добавила я.

– И тем не менее твой парень – наследник ЗА? Куда же они смотрели? – Надя так на меня глянула, что я почувствовала себя раздетой. – Думается мне, что твоя прабабушка совсем не так относилась к прогрессу. Синтез – наша дорога в будущее, а эта женщина далеко опередила своё время.

– Вот только теперь у неё об этом не спросишь, а мой дедушка умирает, так что ему тоже не до вопросов, – выпалила я – и тут же пожалела.

– Я прошу прощения, если сказала лишнее, – воскликнула она.

– Ничего, – ответила я. Глупо, наверное, злиться на Кирсти и Надю. Но мне не нравилось, когда кто-то решал за меня, что говорить, или думал, что знает о моей семье больше, чем я.

Однако была ещё одна причина злиться.

Тот факт, что Надя могла оказаться права. Впрочем, если дедушку, а заодно и страну, спасти не удастся, вряд ли у меня останется какая-то семья.

Глава 24

Саманта

Разговор с Надей выбил меня из колеи. Я привыкла считать семью основой своего существования. Пусть многое из того, что связывало меня с родными, заставляло чувствовать себя нелепой белой вороной: смешанное происхождение, старомодные замашки и убеждения, неуклюжая высокая фигура, занудство в учёбе – семья оставалась той постоянной величиной, в которой я находила утешение.

Я знала, что моя прабабушка была другой, и вот теперь её пропавшая книга стала тем разломом в нашей фамильной истории, который грозил превратиться в настоящую пропасть. Портрет, украшавший стену в хижине в лагере шерпа на горе Халлах, сам по себе подвергал сомнению один из главных постулатов моего дедушки: алхимики не ищут приключений на краю света, они сидят дома и тихо занимаются исследованиями в мастерской. Алхимия награждает усидчивых – а не первопроходцев.

– Что-то ты слишком тихая, Сэм, – через какое-то время заметил Зейн. На этот раз я заняла заднее пассажирское сиденье, а он – переднее.

– Да вот, читаю, – ответила я, показав на книгу.

– Вообще-то, ты торчишь на одной странице уже десять минут. Либо очень тяжело читается, либо…

Я сердито показала ему язык и зажмурилась.

– Ох, блин, меня сейчас укачает на этой дороге! – мы огибали озеро по грунтовой дороге, и последние полчаса не столько ехали, сколько пытались огибать выбоины.

– Только не это! Давай поиграем, чтобы отвлечься?

– Больше делать нечего? – я закатила глаза.

– Да ладно! Тебе понравится, – он скроил такую гримасу, что я не удержалась от хохота.

– В последний раз ты так радовался, когда узнал, что «Талант-шпион» выходит в прокат.

– Поправка: в последний раз я так радовался, когда пригласил тебя в кино на «Таланта-шпиона», и ты согласилась. Однажды, – сказал он.

– Однажды, – повторила я.