Отель «Магнолия» - Кэролин Браун

- Мой дед всегда говорил, что весна сюда приходит только после Пасхи, а это не раньше конца апреля в нынешнем году.

- Пасхальный щелчок, - кивнула Джолин. - Так это называл дядя Джаспер.

- Да, мой дед говорил то же самое.

Дорога до Джефферсона заняла всего несколько минут, но Такер все размышлял о том, что сказала Мелани. Подойдет ли ему Джолин? В последнее время он действительно не испытывал такого уж острого чувства вины всякий раз, когда думал о том, как она мила с перепачканным краской лицом, как великолепна, принаряженная к воскресному обеду.

- Работа продвигается быстрее, чем я ожидала. - сказала Джолин, когда они припарковались возле антикварного магазина. - И мне нравится, как все выглядит. Как думаешь, мы успеем доделать остальные комнаты наверху до конца февраля?

- Да, мэм, а потом в марте займемся нижним этажом, - ответил он. - Там не так много тяжелой работы, просто надо решить, как выкроить место для офиса, и сделать косметический ремонт

Неожиданно ее палец пролетел мимо его носа.

- Смотри-ка, Такер, - произнесла она.

Белохвостая лань и ее олененок стояли за забором из колючей проволоки у самого края дороги. Это было одно из мгновений, достойных быть запечатленными на пленку, но ни у кого из них не оказалось наготове телефона, так что они не успели поймать картинку.

-Ах, черт, была бы прелестная открытка. - сказала Джолин.

- Если мы когда-нибудь увидим их в окрестностях гостиницы, надо будет сделать снимки для сайта. Ты же собираешься делать сезонные обновления, не так ли?

Она наклонилась вперед, явно высматривая другого оленя:

- Еще бы. И, если мы когда-нибудь устроим там свадьбу, я добьюсь разрешения от невесты на публикацию и тех фотографий.

Люси встретила их в дверях и обняла Джолин:

- Я так рада видеть вас сегодня. Вы, дети, как дыхание весны после долгой зимы. Что привело вас в город?

- Я все ломаю голову, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы помочь Флосси с садом.

Такер протестующе вскинул ладонь:

- На меня не смотрите. У меня руки-крюки. Мелани говорила, что, если я подышу на растение, оно погибнет

Он упомянул ее имя и не почувствовал никакой печали. Его взгляд упал на обручальное кольцо на левой руке. Неужели он и в самом деле делает первые шаги вперед?

- У меня тоже. Папа учил меня выращивать цветы, но я ничего не смыслю в кабачках и помидорах, - сказала Джолин.

- Может, Шугар найдет кого-нибудь, кто заинтересуется? Флосси обожает этот сад, - вздохнула Люси.

- Не переживай. Держу пари, наверняка найдется тот, кто с удовольствием поможет Флосси, - успокоила ее Джолин.

Она произнесла это так искренне и с такой заботой, что Такеру захотелось заключить ее в объятия и прижать к груди. Он и раньше испытывал к ней влечение, но в конце концов кто мог бы остаться равнодушным к такой женщине, как Джолин? Сильной, независимой и при этом милой.

- Ты права. Даже не знаю, почему я так переживаю из-за всего... Ну да ладно, хватит о нас, старушках, и наших проблемах. Полагаю, вы приехали посмотреть, что я купила для гостиницы, верно? Пойдемте со мной в хранилище, и я вам все покажу. С тех пор как мы с тобой поговорили, я нашла кое-что еще. Если вы возьмете и то, и другое, я отдам их вам за ту цену, что заплатила сама.

- Мы так не можем. Вам нужно получить прибыль, - сказал Такер.

- Вовсе нет. Денег у меня уже больше, чем у Мидаса, и некому их оставить, когда я умру, - возразила Люси, открывая дверь в складское помещение. - А вот и они.

Два небольших умывальника из цельного дуба, в комплекте с полотенцесушителями, стояли бок о бок. Не было никаких сомнений в аутентичности этих предметов, сохранившихся в первозданном виде. Джолин взвизгнула от радости и взялась открывать маленькие ящички и дверцы.

- Они оба идеальны. Это так мило с твоей стороны, что ты отдаешь их нам по себестоимости. Спасибо тебе, спасибо, - запричитала она и бросилась обнимать Люси.

Такер не смог сдержать улыбки, когда вытащил бумажник. И попросил, по крайней мере, дать ему возможность выплатить Люси гонорар как искателю.

- Ни в коем случае. Я заплатила за них по сотне и ровно столько же возьму с вас. Ты можешь подогнать свой пикап к задним дверям и загружать их, - улыбнулась Люси. - Я рада, что угодила.

- Ты не просто угодила, - заверила Джолин и пробежалась пальцами по столешницам. - Ты совершила чудо.

Люси довольно хихикнула и высказала свое «спасибо».

* * *

В тот вечер Такер лег в постель и сцепил руки за головой. Облака проплывали над тонким серпом молодой луны, отбрасывая на потолок причудливые тени и силуэты. Он повернул голову, чтобы увидеть лицо Мелани, но едва различил его в полутьме. Он повернулся в другую сторону и обнаружил, что Сэсси переместилась со своего обычного места на подушке и свернулась клубком в изножье кровати.

Он закрыл глаза и сразу заснул. Так же быстро пришли и сновидения. Он снова был с Мелани в трейлере в тот последний вечер. Он спорил с ней, уговаривал не ездить в город, но она лишь смеялась над ним.

- Все в порядке, дорогой. Моя очередь, и никто не спорит с Богом! -изрекла она, поцеловала его в щеку, взяла сумочку и толкнула дверь.

- Люси спорит - возразил он. - Люси спорит с Богом, и я верю, что Он прислушивается к ней.

- Кто такая Люси? - спросила Мелани.

- Та старушка, подруга Джолин. Не уходи, Мелани. Я не могу жить без тебя, - умолял он.

- Можешь. Жизнь продолжается, и я хочу, чтобы ты был счастлив, Такер. Ты должен отпустить меня. Моя душа не успокоится, пока ты этого не сделаешь, - заявила она, взяла его за руку и вывела на улицу. - А теперь проводи меня до машины и попрощайся со мной.

- Я не могу, - сказал он.

- Будь смелым, как когда-то в полиции, - напомнила она и поцеловала его. - Я люблю тебя. Дай Джолин шанс. Она мне нравится. Она сделает тебя счастливым.

Он попытался удержать ее, но она вырвалась. Как только она скрылась в тумане, он снова протянул к ней руку, но обнаружил в своей ладони ее обручальное кольцо.

Он проснулся в холодном поту. Рука была так крепко сжата в кулак, что онемела от боли. Когда он разжал ее, никакого кольца внутри не оказалось. Его охватил ужас, когда он увидел, что исчезла и фотография. Он включил свет: рамка валялась на полу, а стекло разлетелось на сотни мелких осколков.

Сэсси сидела рядом с мышкой в зубах. Это многое объясняло. Похоже, в погоне за мышью кошка перепрыгнула через кровать и тумбочку, но Такер почему-то знал, что все это дело рук Мелани.

- Я понял, - прошептал он, собирая осколки. Отбросив рамку в сторону, он убрал фотографию в ящик тумбочки. - Ты можешь идти. Со мной все будет хорошо.