Зверь - Брендан Райх

Опал сжала плечо Нико достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

— Они думают, что это костюм на Хеллоуин! — прошипела она. — Или представление!

Лицо Логана побелело.

— Мы должны что-то сделать. Быстро.

— Вон! Вон из моего кафе! — Сунув блокнот с заказами в карман фартука, Мелани ринулась к входной двери. — Никакой хеллоуинской чепухи мне здесь! Во всяком случае, Зверь выглядит совсем не так. А теперь иди!

Нико вскочил на ноги, чуть не сломав оба колена об нижнюю часть стола. Он вышел в проход и крикнул:

— Джек, прекрати это сейчас же! Ты должен быть на карнавале!

Все головы повернулись, лица нахмурились в смятении. Существо прекратило пляски. Положив руки на бёдра, гремлин мрачно посмотрел на Нико.

— Факелоносец.

Затем развернулся и выбежал обратно через дверь. Нико услышал испуганный крик снаружи, за которым последовала череда проклятий.

— Тупая шутка, чувак! — крикнул кто-то.

— Простите, — быстро сказал Нико, направляясь к входной двери. Опал и Тайлер следовали по пятам, а Логан подбежал к кассовому аппарату, взвалив на плечо сумку и размахивая счётом в отчаянной попытке расплатиться.

— Это… это мой кузен, Джек. Он… довольно эксцентрично ведёт себя в Хеллоуин. — Нико стиснул зубы, молясь, чтобы его версию приняли.

— Я не знаю этого твоего кузена, Николас Холленд, — отрезала Мелани, скрестив на груди мощные руки. — Но моё кафе не детская площадка. Скажи этому мальчику, чтобы он больше сюда не приходил, слышишь? — Она покачала головой. — От этой звериной лихорадки весь город спятил. — Но когда она повернулась к прилавку, Нико услышал её бормотание: — Хотя костюм хороший. С каждым годом всё реалистичнее.

Нико с размаху распахнул дверь.

— Да, мэм! Прошу прощения! — Он выбежал наружу, просматривая оживлённую улицу.

— Там! — Тайлер указал на городскую площадь, где трио зелёных фигур цеплялось за ветви раскидистого дуба и кидалось желудями в людей на тротуаре.

— Все три, — печально сказала Опал. — Не могу решить, хорошо это или плохо.

— Эй! — Нико бросился в парк, уклоняясь от желудей. — Хватит! — закричал он на зелёных монстров.

Гремлины засмеялись. Самый высокий сложил грубый жест из пальцев.

— О, очень мило! — Нико едва подавил желание продемонстрировать такой же жест в ответ. — Это самые бесячие фикции в истории.

Люди на тротуаре наблюдали за шумом, хмурились и качали головами. Один ребёнок был одет в костюм Железного человека и нёс пластиковую тыкву, полную конфет. Пекарь, мистер Эллис, заметил Нико и остальных под деревом и позвал их.

— Тайлер Уотсон, это ты? — Мистер Эллис подошёл ближе, его густые белые брови нахмурились. Он чуть не получил жёлудем по лбу. — Тайлер, если ты знаешь детей на этом дереве, скажи им, чтобы они перестали плохо себя вести. Я уже собирался звонить шерифу Ричи. Проклятый Хеллоуин!

— Да, прошу прощения! Это совершенно обычные дети, просто они обожают шутки. — Тайлер повернулся к группе. — Хорошо, теперь время паники. Как мы справимся с этими дураками, не выдав себя? Мы не можем развеять их здесь. Знаешь ли, исчезающие прямо перед Ратушей существа немного сложно объяснить.

Нога Логана беспокойно задёргалась, когда он уставился на гремлинов, у которых закончились жёлуди для метания, так что теперь они жевали кору дерева. Он в отчаянии хлопнул себя по бедру.

— Мы должны как-то прогнать их.

Нико прикусил губу, лихорадочно думая. Собралась большая толпа, несколько человек в ужасе уставились на гремлинов. Он не был уверен, как долго удастся скрывать правду. Что бы они ни планировали делать, надо было действовать сейчас.

— Еда, — внезапно сказала Опал. — Гремлины всегда голодные, верно? Может быть, мы сумеем выманить их.

— У меня есть кое-что. — Логан расстегнул молнию на сумке и вытащил коробку с леденцами из кленового сиропа.

— Я переупаковал их как «Зверские энергетики». Они могут помочь.

Тайлер покачал головой.

— Есть хоть что-нибудь, что ты не сделаешь ради денег?

Логан пожал плечами.

— Я предприниматель. Надо ковать, пока горячо. — Его взгляд скользнул по толпе. Туристы швыряли на землю фантики и смеялись под косыми взглядами мистера Эллиса. — Хотя, пожалуй, я начинаю терять вкус к Зверомании.

— Дай сюда. — Нико схватил два пакета и помахал им над головой. — Эй, ты! У меня есть кое-что! Тебе понравится!

Вожак гремлинов замер, затем подкрался к нижней ветви, с любопытством принюхиваясь. Изо рта закапала слюна. «Ням-ням». Все три гремлина стали спускаться по стволу дерева, пристально глядя на угощения в руках Нико.

— М-м-м… ребята? — произнёс Тайлер, отступив на несколько шагов. — Похоже, мы не всё продумали.

— Всё в порядке, — уверил его Нико, отступая дальше. — Давайте, идите за своими конфетками.

Опал и остальные собрались вокруг него, когда Нико осторожно пересёк газон. Хеллоуинский карнавал был в самом разгаре — городская площадь заполнилась киосками, игровыми площадками и жуткими лотками, была даже тыквенная грядка с привидениями. Родители и дети расступались, когда Факелоносцы и фикции проходили мимо. Нико и остальные медленно отступали, гремлины двигались вместе, их глаза были прикованы к леденцам в руках у Нико. Три маленьких девочки в костюмах Fortnite^[7] перестали играть и обернулись, чтобы посмотреть.

Нико услышал невнятный голос с тротуара.

— Мне нравится, что они нанимают актёров. С этим тупым городом всё в порядке.

Кто-то насмешливо фыркнул.

— В следующий раз им стоит потратиться на костюмы. Эти монстры выглядят так фальшиво, что это даже не смешно.

Гремлины шли за Факелоносцами к игровому городку в северной части площади. За ним до самых холмов простиралась густая лесистая местность.

— Готовьтесь напасть прямо за деревьями, — прошептал Нико друзьям.

Остальные кивнули. Вожак подошёл ближе, его когтистые лапы чертили борозды в траве. Они почти достигли края парка. Со стороны нескольких зевак, думавших, что шоу заканчивается, послышались аплодисменты.

Нико считал про себя.

Три… Два… Один…

— Давайте!

Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев.

— Моё! — взвизгнул вожак.

Раздался злобный рык.

Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел.