Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

— Да... Простите, задумался, — ответил я.

— Ладно, Кай... Я пойду. Увидимся на лекции, — сказал Стоун и ушёл, оставив меня наедине с собой.

Сперва убили миссис Максвелл. Теперь этот парень... Джейк, или как там его звали. Интересно... Рика завербовали следить за мной. Тот лысый — скорее всего, тоже из их культа Хранителей. Но если они знают обо мне... почему я до сих пор жив?..

Я сидел на той самой лавке ещё долго... Думал. Перебирал в голове всё, что случилось за последние месяцы. И чем больше вспоминал, тем сильнее холодел внутри.

В голове снова всплыло лицо Грегори Вайта. Этот замглавы... Он ведь тоже проявляет ко мне странный интерес. Слишком живой интерес. А ещё — сам признался, что долгое время следил за миссис Максвелл.

Случайность? Я всё меньше в это верю.

А если он тоже из этих... Хранителей? Или наоборот — из Апостолов?

И вот теперь, когда Джейк мёртв, я впервые задумался — а не окружён ли я уже давно?

В голове начали всплывать лица тех, с кем я общаюсь каждый день. Кто-то из них может быть членом культа. Шпионом... Или хуже — убийцей. Стоун, Марк, Кейт, Лилия? Нет... Хотя... А вдруг?

А Рик?.. Этот мерзавец ведь тоже оказался связан с Хранителями. Его использовали, пока был полезен...

И вот оно — чувство полного одиночества. Нет ни одного человека, кому я могу доверять. Кажется, даже сам себе уже не верю. А вдруг они уже знают, что я другой?

Меня начинала сводить с ума одна мысль — как понять, кто свой, а кто враг?

Слишком много всего... Я не знаю, с чего начать. За что зацепиться. Каждый шаг может быть ошибкой. А сделать их слишком много — значит не дожить до конца зимы.

Я сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Хочется кричать, но толку? Никто не услышит. Никто не придёт. Я один.

Один во всём этом дерьме.

Продолжая листать страницы дневника, я наткнулся на одну особенно интересную запись.

"Металлическая пластина, остающаяся после контакта с катализатором, резонирует, если поблизости находится тот, кто сумел соединиться с кристаллом. По сути, пластина становится амулетом, способным подсказать — рядом ли кто-то, объединившийся с катализатором. Главное условие — амулет должен находиться именно в руках у носителя катализатора. Если просто лежит рядом — ничего не произойдет."

Я на мгновение застыл, перечитывая строчку снова и снова.

— Вот оно как… — пробормотал я себе под нос. — Значит, эта штука может подсказать, есть ли рядом кто-то вроде меня…

Правда, тут же всплыла и другая мысль — ведь для этого у второго тоже должен быть такой же амулет… Хм… А вот это уже сложнее. Джейк тогда сразу отдал свою пластину в университет… А я… Я спрятал свою. И сомневаюсь, что кто-то ещё таскает такую с собой. Впрочем… возможно, это ещё сыграет свою роль. Надо обдумать, как можно использовать это преимущество.

Листая дальше, я наткнулся на похожее замечание. Но оно, пожалуй, даже более важное.

"Металлическая пластина резонирует в руках носителя катализатора, если поблизости находится маг, монстр или магическое существо. А в некоторых случаях — даже сильные артефакты."

Я медленно выдохнул, чувствуя, как внутри начинает подниматься странное волнение.

— Погодите… артефакты? Какие ещё артефакты?.. — Я нахмурился, всматриваясь в строчки.

Мелькнула мысль, что мне срочно нужно выяснить больше. Это открывает совершенно новый взгляд на вещи. И если амулет действительно способен улавливать наличие мага рядом… — черт, это просто бесценная вещь.

И самое главное — работает он только в руках таких, как я. Носителей катализатора. Значит, если я встречу кого-то с такой же штукой…

— Всё читаешь? — внезапно раздался голос Марка за моей спиной.

Я резко захлопнул дневник, но постарался сделать это максимально спокойно, чтобы не выдать своё волнение.

— Ага… Сегодня что-то холодно гулять, — бросил я, не глядя на него.

— Да уж, не говори, — усмехнулся Марк и плюхнулся на кровать. — Как учёба?

— Да нормально… Много теории. Всё и всех изучаем только по книгам, — пожал я плечами. — А у тебя как?

— Да в целом неплохо. Строевая, дисциплина, всё в этом духе. А ты знал? Лилия подала прошение на перевод в правоохранительный факультет. Говорят, ей одобрят, — сказал Марк, потирая руки от холода.

— Правда? Неплохо… Рад за неё, — ответил я с улыбкой.

— А как Кейт? Что-то я её реже вижу, — спросил Марк, вдруг посмотрев на меня внимательнее.

— Да всё у неё нормально. Учится, как и я, — отмахнулся я.

Марк замолчал на секунду, потом внезапно усмехнулся.

— Слушай, а ты не думал… ну, поухаживать за ней, что ли?

Я чуть не поперхнулся воздухом.

— Чегооо? Смешной ты… С чего бы вдруг?

— Да просто спросил. Не видел тебя ни с одной девчонкой, вот и подумал… — пожал плечами Марк.

Я фыркнул.

— Ой, знаешь что… Чего-то я тебя тоже не видел с девушкой.

Он усмехнулся, и мы оба рассмеялись. Глупо, но… как же иногда не хватает вот такого простого, нормального разговора. Как будто на мгновение становишься просто обычным парнем, обычным студентом… и весь тот мрак, что навис надо мной, уходит куда-то на задний план.

Потом к нам присоединился Глен, как всегда с парой тупых, но смешных шуток. Мы болтали, смеялись, дразнили друг друга — и, честно говоря, давно мне не было так просто и спокойно.

Но зима набирала силу, холод пробирал до костей, а вместе с ней в расписании начали появляться новые предметы — куда интереснее тех занудных лекций, что были в начале. Это был мой шанс. Я понимал — если хочу закрепиться здесь, первый год должен пройти на отлично. Я старался выкладываться по полной. Но как только появлялось свободное время — я снова уходил в дневник, в библиотеку, в поиски. Пытался разобраться в каждом слове, каждом намёке.

И пока мне везло — Хранители так и не вышли на меня. Но я знал… знал, что где-то там они уже ищут меня. Остался лишь вопрос времени, когда круг сомкнётся.

— Кай, зайди ко мне после занятий. В кабинет, — раздался знакомый голос Грегори Вайта за спиной. Он прошёл мимо, даже не остановился.

Я лишь молча кивнул, провожая его взглядом.

Что он хочет? Снова начнёт с этими своими неловкими вопросами?..