Вкус памяти - Таня Свон

– Нет, – коротко отрезал принц, спокойно глядя на меня сверху вниз.

Я зарычала и неосознанно сильнее надавила на рукоять. Хаген даже не поморщился, а я краем глаза увидела, что на белой рубашке все же проступило крохотное алое пятно.

– Я даже не вампир! Я человек! И росла в человеческой семье!

– Люди действительно настолько мало знают о наших традициях? – презрительно выгнул брови Хаген, и мне снова стало стыдно.

Я опять что-то упустила. Что-то важное.

– Сэйки рождаются со спящими способностями и ничем не отличаются от людей. Пробудить в сэйки вампира может только ритуал. Иначе тебе будет сложно принять запечатанные в Мергере силы, чтобы потом, по кусочкам, вернуть их мне.

Я потрясла головой, будто пытаясь выгнать из нее гнетущие мысли.

– Это все ничего не значит и не имеет никакого отношения ко мне, – проблеяла я и до боли прикусила губу.

– Разве? Тогда почему я так уверен в том, что ты, Сандра, несмотря на все усилия, за всю жизнь не сумела подчинить ни одну стихию?

Его слова разбудили давние переживания, и я болезненно скривилась. В мире не так много абсолютно не способных к магии людей, и, когда я еще ребенком поняла, что являюсь одной из них, всю ночь проревела в подушку. Безумно обидно расти в семье талантливых магов, но самой быть полной пустышкой.

Я долго не могла смириться с тем, что не имею никакого магического таланта. Упросила родителей нанять мне в репетиторы лучших чародеев, много читала и училась, но все было зря…

А теперь, оказывается, мои детские мечты разбились не просто так?

– Но мои родители не вампиры. Я бы знала, если бы они не были людьми!

Хаген качнул головой:

– Ты права. Люди, которые тебя вырастили, действительно не имеют ничего общего с вампирами.

– Выходит, они меня…

– Не я должен тебе об этом рассказывать, – прервал меня Хаген, и слова так и остались невысказанными.

Мой мир рушится прямо на глазах. Все, что я знала и любила, теперь в прошлом, которое осколками битого стекла рвет душу в клочья. Что теперь будет? Я уже заперта в доме Хагена, и он меня не отпустит, если только…

– Я помогу тебе завершить ритуал, но не собираюсь оставаться в резиденции. Отпусти меня. Обещаю вернуться, когда это потребуется, – с надеждой в голосе попросила я и затаила дыхание, ожидая ответа.

– Нет, – непреклонно отрезал принц, одним коротким словом разбив мое сердце на куски.

– Нет?

– Нет. Твой дом теперь здесь. Ты, как и все прошлые сэйки, будущая королева и должна привыкать к новой роли.

– Я не хочу становиться королевой, – выплюнула я, глядя ему в глаза. – Дай мне уйти!

– Ты отказываешься, не подумав.

– А о чем думать?! Я знаю тебя лишь по сводкам новостей, а наше знакомство состоялось в подвале, в котором ты скормил вурлаку десяток слуг! И ты думаешь, что после этого я соглашусь стать твоей?! А вдруг все, что я услышала сегодня, и вовсе ложь?!

Хаген устало вздохнул, и клинок сильнее впился в его вздымающуюся грудь. Я приложила усилие, но не отступила и не ослабила натиск.

– Ты не сможешь сбежать от своего долга. Он уже привел тебя в Нью-Сайд, к Мергеру. Это не случайность, и алая луна, что взошла раньше срока, – тому подтверждение.

– Не заговаривай мне зубы! Я не буду твоей королевой!

– У тебя есть месяц, чтобы передумать.

– Этого не случится, – отрезала я уверенно, а Хаген впервые хмыкнул, что заставило меня удивленно вздрогнуть.

– Даже если так, – спокойно продолжил принц. – Я все равно не могу отпустить тебя. За этим клинком, – Хаген кивнул на меч, что упирался ему в ребра, – охотится достаточно людей и вампиров. Долгие годы Мергер считался безвозвратно утерянным, но пару дней назад вести о его появлении прокатились по всему Нью-Сайду. А еще о девушке, которая выжила после удара зачарованным мечом. Новости о тебе перечеркнули все лживые легенды, которые восемнадцать лет поддерживал весь королевский двор, лишь бы никто не узнал, что настоящая сэйки и ее Мергер давно пропали. Теперь же правда открылась для всех.

От осознания перехватило дыхание, а перед глазами замелькали недавние воспоминания…

Действующая лицензия на единственный вид оружия. Солдаты, погнавшиеся за мной из-за клинка. Химеры, которые готовы были принять меня к себе лишь благодаря вампирам, едва те услышали мой рассказ о мече.

Химеры не стремились помочь мне или приютить, не собирались делать меня частью команды, а лишь приманили, поймав на крючок… А сами связались с королевским домом и доложили о том, что душа, связанная с Мергером, сэйки, сама явилась к ним в лагерь.

Химеры сделали то же, что и обычно. Продали информацию.

А дальше все просто. Хаген приказал отозвать ориентировки, ведь я больше не являлась преступницей. Мой ранг резко подскочил. Такую добычу нельзя было доверять кому попало. За девушкой, предназначенной принцу, явились солдаты. Благо Химеры-вампиры поделились информацией и о том, где будут проходить «испытания».

Вот почему задания вампиров были такими простыми! Они и не собирались действительно проверять мои способности, а только тянули время. Ждали, пока за мной придут, чтобы увезти прямиком к Хагену…

Одри знала об этом с самого начала и направила меня по неправильному пути. Вместо следующего испытания – прямиком в лапы военных и вампира, еще одного охотника за Мергером, легко вышедшего на след.

Мозаика сложилась, но картинка, которую я увидела, не вызывала ничего, кроме отвращения.

Пока неясным оставалось только одно… Обманывал ли меня Нокс, говоря, что он понятия не имеет, за каким клинком гоняется? Или то была очередная ложь?

– Пока на небо будет всходить алая луна, ты – живая мишень, – леденящим душу голосом сказал Хаген. – У моего рода достаточно молчаливых ненавистников. Вампирам не нравится лимит на кровь, не нравятся запреты и законы, которые установила моя семья за сотни лет, пока мы стоим во главе нашей расы. Но твое неосторожное поведение развязало руки тем, кто давно мечтал уничтожить нынешнюю систему, а вместе с ней – мир между вампирами и людьми. Ты хоть понимаешь, что за тобой и Мергером теперь будут охотиться?

Я тяжело сглотнула, но сказать ничего так и не решилась. Каждое слово Хагена причиняло боль. Я так мечтала о свободе, а теперь оказалась заложницей собственной крови!

– Тебе повезет, если столкнешься с сообразительным противником. Таким, который будет знать, что связанный с душой сэйки Мергер потеряет силу после ее смерти. Тогда соперник оставит тебя в живых, чтобы самому завладеть мощным оружием, и придет за мной. Однако есть те, кто не жаждет власти сам, но желает избавиться от нынешней. Таким, чтобы добиться успеха, будет достаточно просто свернуть тебе шею. Без тебя и Мергера ритуал не состоится, я не смогу взять вампиров под контроль. Думаешь, тогда все решится мирно? Случайным образом определится достойнейший новый король?