Вкус памяти - Таня Свон

Я проворочалась почти всю ночь, думая о словах принца и о том, кто я такая. Не человек и никогда им не была. Вампир, чья природа спит, дожидаясь нужного момента.

Я до сих пор не понимала, как такое возможно. Если верить Хагену, сэйки – рожденные вампиры, которые до ритуала ничем не отличаются от людей. Но и моя мама, и папа – люди, а я не полукровка, каких сейчас достаточно.

Все это могло значить только одно – я выросла в приемной семье.

Правда была очевидна, но принять ее не получалось. В голове не укладывалось, что все, что я знала о себе раньше, – ложь.

– Дакота? – Медленно шагая по тропинке, я глянула на девушку, идущую рядом.

– Мм? – лениво промурчала она, нежась в утреннем тепле последних ясных деньков. Такая спокойная с виду, но в зеленых глазах прыгают хитрые огоньки. Что вампирша задумала?

– Можешь рассказать про ритуал?

Дакота поняла меня с полуслова.

– Хаген не рассказал? – округлила глаза она, а потом добавила: – Похоже, не захотел тебя пугать.

– А есть чем? – напряглась я и жалобно выгнула брови.

Дакота улыбнулась одними кончиками губ и тихо хмыкнула.

– Ты ведь уже знаешь про Мергер? Меч объединяет в себе твою душу и весомую часть магии Хагена. – Вампирша посмотрела на меня, дождалась кивка и продолжила: – Знаешь ты, полагаю, и про алую луну. Если в последнюю ночь, когда она будет на небе, с помощью ритуала часть силы не вернется к Хагену, он не сможет стать королем…

– …И тогда начнется бойня из-за борьбы за власть, – замогильным голосом закончила я.

После этих слов несколько птиц сорвались с веток и, хлопая крыльями, упорхнули к розовеющим облакам. Вот бы и мне так же унестись прочь от всех проблем и ответственности!

– Вижу, Хаген тебя уже просветил, – замедлив шаг, подметила Дакота. – Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Вернемся в здание, я покажу комнаты отдыха.

– Не надо, – насупившись, буркнула я.

Небольшую экскурсию по резиденции Дакота и так провела, пока мы шли от моей комнаты до главного входа. По пути я увидела достаточно: большую столовую, библиотеку, кабинеты и кучу однотипных коридоров и залов. Меня не впечатлили ни богатая обстановка, ни роскошные интерьеры, ни развешанные всюду флаги с золотым гербом. Да и заинтересованными взглядами исподтишка, шепотом, летящим в спину, я уже была сыта по горло.

Не хочу привлекать внимание. Не хочу вести светские беседы. Не хочу даже пытаться влиться в это чужое для меня общество.

Но знать, что меня ждет, если не струшу и сделаю верный выбор, я обязана.

– Ты не ответила. – Я резко остановилась, замерев прямо на пересечении тропинок. Отсюда хорошо было видно и белоснежное здание резиденции, и витые въездные ворота, охраняемые солдатами. А еще – лицо Дакоты, которая явно не решалась в чем-то признаться. – Так в чем суть ритуала?

Лица девушки коснулась тень сомнений, игривые искорки, прыгавшие в ярких глазах, померкли. Я крепче стиснула зубы. Такое чувство, что Дакота специально пугает меня. Не хочет говорить?

Но в момент, когда я уже начала терять контроль над эмоциями, вампирша заговорила:

– Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет. Главы пятнадцати государств присягают будущему монарху, доказывая верность народа. Новый король, принимая эти клятвы, подтверждает, что готов взять на себя ответственность за обретаемые силу и власть. Сэйки же, приняв свою истинную суть, помогает эту силу получить.

Краем глаза я заметила, что за нами наблюдают стражи, караулящие ворота. Меня это насторожило, но Дакота невозмутимо продолжала говорить:

– По рождению ты вампир, но, как и все предыдущие сэйки, до ритуала ничем не отличаешься от обычного человека. Это потому, что пока кусочек твоей души спрятан в Мергере.

Медленно кивнув, я дала Дакоте понять, что знаю об этой своей особенности. Хаген уже говорил и о магии, и об иллюзии выбора, которая выпала на мою долю. Иллюзии – потому что выбора у меня нет, как бы ни старалась я убедить себя в обратном. Цена моей свободы – тысячи человеческих жизней, и я не готова ее платить.

– Чтобы стать королем, Хагену нужно вернуть часть своей силы, которая запечатана в Мергере. Но без тебя он не сможет этого сделать, и ритуал прервется, даже если предыдущие ступени будут пройдены. Даже полученные от глав клятвы не помогут принцу переломить поражение, нанесенное отказом сэйки.

– А что от меня требуется? – прошептала я пересохшими губами.

– Согласие следовать воле Хагена. А дальше все просто. Тебя обратят в вампира…

Я оцепенела от потока совсем свежих воспоминаний, что лавиной обрушились на меня. Нападение низших вампиров, случившееся на одном из испытаний Химер, пронеслось перед глазами ужасающими, быстро сменяющимися картинками. Пустые глаза, острые, похожие на бритвы, зубы, обескровленные тела и мраморная кожа… Я будто снова услышала голодное животное шипение, и кровь в жилах заледенела.

– Но разве человек после обращения не станет безвольным низшим?! – выпалила я, тяжело дыша.

– Ты не человек, – холодно напомнила Дакота, и я содрогнулась.

Чтобы вампир обратил человека, он должен выпить всю его кровь. До последней капли. То есть буквально – убить. Выходит, мое человеческое «я» должно погибнуть, чтобы восстало новое, спрятанное глубоко внутри?

– Это обязательно? – мой голос дрожал, выдавая волнение. Я нервно прикусила губу, дожидаясь ответа.

– Обязательно. Иначе из Мергера свой кусочек души ты не достанешь, – пожала плечами Дакота. – А без этого кусочка не сможешь стать проводником силы Хагена. Теперь понимаешь?

– Магия Хагена… пройдет через меня? – глупо повторила я, а собеседница сдержанно кивнула.

– Да. И ты добровольно передашь ее Хагену… Если, конечно, не решишь устроить переворот.

Дакота звонко рассмеялась, а мне стало жутко.

– К демонам. Не нужна мне такая радость. Мне вообще магия не нужна, – я, словно помешавшись, затрясла головой и обхватила себя руками.

– Если пройдешь через ритуал, от магии никуда не сбежишь. И даже если попытаешься отдать Хагену все, что было запечатано в Мергере, какая-то часть силы все равно въестся в твою душу, чтобы поддерживать в тебе жизнь. Но этот кусочек ничтожен по сравнению с настоящей мощью короля. Так… просто отголосок магии.

– Значит, чтобы сохранить династию Колдренов, я должна умереть…

– Переродиться, – поправила Дакота.

– …И стать вампиром, чтобы передать магию Хагену и обзавестись кусочком своей.

– Именно. Твое тело, несмотря на годы человеческого существования, все еще помнит свою истинную суть. Просто у этой памяти вкус крови.