Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Я кивнул и сдержанно поблагодарил, чувствуя, как в груди отзывается странное тепло.

Когда я направился к своему коню, собираясь уходить, меня окликнул чей-то мягкий голос.

— Подожди.

Я обернулся. Из ближайшей палатки вышла девушка. Я не заметил её раньше — наверное, только проснулась. Милая, с ясными, как утреннее небо, глазами и тонкой улыбкой. Необычная. В её взгляде не было настороженности, только лёгкая тревога.

— Я слышала… — Она подошла ближе, взгляд её упал куда-то в сторону, будто ей было сложно говорить. — Слышала легенду про то место, куда ты идёшь. Говорят, та тварь, что там живёт… она заражена чем-то. Или проклята. Неизвестно. Но… она уже не осознаёт, что делает. Она просто… зверь. Вне себя.

Я внимательно посмотрел на неё. Она не пыталась меня запугать — в её голосе слышалась забота. Чистая, неподдельная.

— Спасибо, — тихо ответил я. — Буду осторожен.

Прошло два дня.

Дорога была тяжёлой, но благодаря отметкам, что старик оставил на моей карте, я добрался быстрее, чем ожидал. Он знал, что делал. Иногда мне казалось, что я даже чувствовал его взгляд где-то за спиной — не угрожающий, а наоборот — как будто он всё ещё помогал, даже на расстоянии.

К вечеру второго дня я оказался у входа в пещеру.

То, что я увидел, заставило меня остановиться.

Земля вокруг была усыпана телами.

Трупы. Десятки. А может, и больше. Люди, орки, гоблины… Все они были разорваны, изувечены. Доспехи смяты, оружие искорёжено. Как будто их размололи голыми руками.

И запах… он въедался в кожу. Тухлое мясо, кровь, плесень, гниль — словно сама смерть жила здесь.

Я почувствовал, как напряглись плечи.

Что же за тварь могла учинить такое? И это ведь были не путники — воины, охотники, опытные, вооружённые. И всё равно… они не выжили.

Я спешился, привязал коня подальше, на случай… если мне не повезёт. Он нервно фыркнул, будто тоже ощущал, что я вляпался в нечто ужасное.

Достал меч.

Щелчок металла ободрил, как всегда. Потом поджёг факел, и жёлтое пламя дрогнуло, осветив ужасающую картину вокруг. Тени плясали по костям, словно сами мертвецы пытались шевельнуться.

Я шагнул внутрь.

Холод ударил почти сразу. Не обычный, ночной — нет. Это был холод древнего могильника, пропитанный злом. Стены были влажными, в трещинах, с чёрной слизью, словно пещера дышала собственной гнилью.

Кости валялись повсюду. Целые, треснувшие, сломанные. Некоторые — ещё свежие.

Я шёл дальше, медленно, сосредоточенно, стараясь не шуметь. Но даже мои шаги отзывались громким эхом. Здесь было тихо. Слишком тихо. Как будто всё живое давно ушло… или было съедено.

Вскоре я услышал звук воды — капли, стекающие где-то вдали.

Пошёл на звук, пока не вышел на открытое пространство. Пещера расширялась и открывала передо мной пустырь. Там, впереди, среди камней и теней, блестело озеро. Небольшое, но глубокое.

И красиво. Почти неправдоподобно.

Жидкость внутри не была водой. Она светилась мягким, фосфоресцирующим светом — ярко-синяя, с редкими всполохами серебра. Я подошёл ближе.

Это было… невероятно.

Вот оно. Я сразу понял. То, что искала королева скели. Не просто источник — сердце чего-то древнего. Энергия. Мощь. Может, сама суть этой земли.

Я огляделся.

Тишина. Ни звука. Лишь журчание воды. Или чего бы это ни было.

— Где же ты?.. — прошептал я, сжимая рукоять меча.

И тогда… из самой глубокой тьмы… она вышла.

Огромная. Серебристая шерсть поблёскивает в тусклом свете, словно ртуть, размазанная по звериному телу. Она стояла на двух лапах — почти как человек, но гораздо массивнее, выше, шире. Метра два с половиной, не меньше. Голова волка, вытянутая морда, чёрные глаза, как бездонные колодцы. Ни капли света не отражалось в этих глазах. Только пустота. Только смерть.

Но больше всего меня поразило другое… На ней были штаны. Потрёпанные, рваные, давно выцветшие. Похожи на старые джинсы, будто оставшиеся из другого времени. Я даже не сразу понял, что это одежда. Только мельком — человеческая..

— Ты... — начал я.

Но тварь ответила только низким, хриплым рычанием, от которого у меня задрожали колени. И в следующую же секунду — рванула вперёд.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Воздух вспоролся, когти пронеслись в паре сантиметров от груди. Факел выпал из руки, упал в пыль. Свет метнулся по стенам, выхватывая из темноты острые обломки камней и… кости. Повсюду кости.

— Назад! — закричал я, вытаскивая меч и делая шаг в сторону, пытаясь держаться ближе к стене.

Тварь зарычала и снова прыгнула. Я снова увернулся — чудом. Попытался отпугнуть её, махая мечом и крича, но она даже не замедлилась. Порыв ветра от её движения сбил меня с ног, и в следующую секунду она с такой силой ударила по скале, что послышался треск.

И... что-то произошло.

Вся пещера засветилась.

Слабое голубоватое свечение пробежало по стенам, будто их вдруг оживили. Я огляделся в панике и понял — всё вокруг усыпано кристаллами. Не такими, как мы добывали в шахтах. Эти были... иными. Они будто дышали. Они светились изнутри.

Но тварь всё ещё наступала.

Я не мог больше бегать. Надо было драться. Хотя бы выстоять.

— Броня! — выкрикнул я, сжав кулаки.

По коже пробежал жар, будто меня окатило лавой. Мгновение — и мои руки, до самых плеч, покрылись тёмной, почти чёрной чешуёй. Я уже не вздрагивал от этого. Привык. Понимал — без этой силы я бы умер.

Следующий удар пришёлся по моей защите. Тварь с яростью ударила по мне когтистой лапой. Я успел поднять руки, блокировать… но сила была ужасающей. Я отлетел, ударился о стену, воздух вырвался из лёгких. Если бы не чешуя — руки бы разорвало.

Меч. Где меч?!

Я вскочил, перекатившись, схватил оружие и сделал выпад. Тварь рванула вперёд — я врезал по плечу. Лезвие вошло... но лишь на пару сантиметров. Она зарычала, но боли не показала. Как будто вовсе не почувствовала. Я ударил ещё раз. И ещё. Сил хватало только на то, чтобы сдерживать натиск.

И тут — резкий рывок. Когти вцепились в мою ногу. Я закричал. Меня швырнуло в воздух, а затем — в стену. Мир дернулся. Всё поплыло. Голова гудела. Я пытался подняться, но тело не слушалось. Меня вело. В ушах звенело.

Я почти потерял сознание…

И тогда я