Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

— Не пугайся. Сейчас ты просто осознал. Продолжай играть свою роль, — сказала она, глядя мне в глаза.

Что?.. Она знает?! Она знает, что я — не настоящий Дерик? Что я — внутри его воспоминаний?!

— Что значит "играть свою роль"? Дерик? — Эрик с любопытством повернулся ко мне.

— Пока сам не понимаю, брат, — солгал я. Инстинктивно. И правильно. Представить даже страшно, как они могли бы отреагировать, если бы я сказал правду.

Хотя... постой. В моей голове теперь знания Дерика. Я понимаю этот мир. Я знаю столько всего. И могу сказать с полной уверенностью — это не проекция памяти. И не симуляция, собранная из тысячи чужих жизней. Это реальность.

Но тогда как?.. Как Дерик смог переместить моё сознание сквозь время и пространство?

Пока я здесь, мне нужно это выяснить. Но я знаю точно. Нет — я уверен.

Это не просто картинка. Это не симуляция, причём я понимаю смысл этого слова.

Я действительно в прошлом.

Глава 23. Ядро

Провидица какое-то время просто смотрела на меня, не отводя взгляда. Потом, молча, достала свёрток и передала его Эрику.

Он развернул его — внутри оказалась карта, маршрут, нарисованный от руки.

— Что это? — спросил он.

— Место, куда вы должны отправиться на рассвете, — спокойно ответила она.

— Эм… а зачем? — уточнил Эрик, прищурившись.

— Там вы найдёте руины народа, что жил задолго до нас. Там же вас ждут ответы… на сокровенные вопросы человеческой расы. А вот использовать ли эти ответы — решите сами. — Голос провидицы оставался безэмоциональным.

— И вы просто так это нам отдаёте? Ваш правитель пустил нас сюда только спустя два года. Всё это время мы доказывали, что достойны доверия. А теперь… просто так? — недоверчиво спросил Эрик.

— Не совсем. Взамен я прошу лишь об одном, несколько часов беседы… с твоим братом, — она кивнула в мою сторону.

— Хех… серьёзно? Ну, я не против. А ты как на это смотришь, Дерик? — повернулся он ко мне.

— В целом, невысокая цена, не находишь? — пожал я плечами.

— Тогда по рукам. Ладно, не буду мешать. — Эрик хихикнул.

Как подумаешь, что он станет владыкой нежити… Ха! Даже не верится.

Он ушёл, оставив нас вдвоём.

— Предлагаю пройтись, — сказала провидица.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Не волнуйся, — ответила она на мой немой вопрос. — Мне не запрещено покидать храм. Да и маска с платком — никто не узнает.

Я кивнул. Мы вышли наружу и двинулись по узким улочкам. Шли в основном молча. Она отвечала на мои редкие вопросы кратко, точно. Спокойно.

Вскоре вышли к аллее, усыпанной деревьями, цветами и редкими, почти сказочными кустарниками. Невероятно красивая, живая аллея. И ни души.

— Вы сказали «Играй свою роль». Что это значит? — спросил я наконец.

— Думаю, ты уже начал догадываться, разве нет?

— Хотелось бы услышать от вас. Потому что… честно, я не понимаю, как это всё вообще возможно.

— В смысле… как твоё сознание оказалось в теле другого человека, в прошлом, в другой реальности, и при этом с настоящим Дериком этого разговора никогда не было? — Она слегка наклонила голову. Я не видел её лица за маской, но в голосе читалась улыбка.

— Вы всё знаете… Как? Если верить словам самого Дерика — всё это должно быть лишь проекцией его воспоминаний. Но я ведь действительно… здесь? Это не иллюзия? Не сон? Путешествия во времени… возможны?

Я остановился.

— И да, и нет. Давай по порядку, — она остановилась рядом, глядя прямо перед собой.

Она объяснила. Всё происходящее — пространственный разлом. Именно в него проникло моё сознание. В определённый объект. В голову Дерика.

Моё тело… всё ещё там. В моём мире. Но сознание — здесь. И сам Дерик, даже не осознавая этого, способен направлять сознание… в любое время и в любую точку пространства. Главное — он должен точно знать куда.

Если промахнётся — сознание застрянет в пустоте. В той самой бездне, в которой я дрейфовал, прежде чем открыл глаза в этом теле.

И каждый раз, когда он направляет сознание — он создаёт новую вселенную. Альтернативную. Ограниченную. Ограниченную его разумом, воспоминаниями, ассоциациями, ощущениями. Мир в голове — в буквальном смысле.

— Наш мозг хранит всё, — сказала она. — Даже то, чего мы не осознаём. Запахи, мельчайшие звуки, образы, угол зрения, текстуру камня под ногой, крик птицы за спиной. Всё — где-то там. Просто мы это не помним.

— Это сложно принять…

— Тогда я покажу, — сказала она и указала вперёд.

В конце аллеи начинался переулок. Дом, дорожка, окна… но дальше — ничего. Буквально. Просто белое пятно, как вырезанная часть мира. Пустота. Без глубины, без формы. Белизна.

— Что это?.. — спросил я, не в силах отвести взгляд.

— Настоящий Дерик никогда не был там. Его мозг не знает, что находится за этим поворотом. Он никогда не заходил туда. И поэтому… здесь — ничего.

Пробрало до мурашек. Всё стало на свои места. Это действительно альтернативное прошлое. Оно есть… и одновременно его нет.

Я остановился. Несколько шагов отделяли меня от той ослепительно-белой пустоты — границы выдуманного мира, которого не существовало и который, возможно, никогда не существовал. Мир, который нарисован кем-то... нет, не кем-то. Дериком.

Я медленно развернулся к провидице. В голове роились мысли, сложные, неупорядоченные, но при этом в пугающей степени логичные. Как будто что-то внутри меня — не разум, не интуиция, не память — нечто иное, глубинное, работало быстрее, чем я успевал это осознать. Связывало воедино обрывки информации, догадки, детали, запахи, чувства. Мозаика, долгое время лежавшая в ящике хаоса, внезапно начала складываться сама по себе.

Я выдохнул и заговорил.

— Это прошлое... оно существует и одновременно нет, верно?

Она не ответила. Просто стояла, слегка склонив голову, будто слушала не мои слова, а сам процесс их рождения.

— То, что я сейчас вижу, то, что чувствую — запах этой аллеи, тепло от двух солнц сквозь облака, шелест листвы — всё это настоящее лишь потому, что я здесь. Потому что моё сознание вложено в эту картину. Но стоит мне уйти — всё исчезнет. Не разрушится, нет. А сотрётся, как ненаписанная строка, как воспоминание,