Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

рост у них был странный — почти одинаковый, как будто скроены по одному лекалу. И всё же я чувствовал — они живые. Или… были когда-то. Может быть. Длинные мечи на поясах, руки — на эфесах. Стояли, как изваяния. Но я не сомневался, что стоит нам дрогнуть — они будут первыми, кто двинется.

Воздух здесь был тяжелее, чем должен. Как будто не только мы, но и сам камень под ногами знал — в этом зале правит смерть.

Только она — не мертва.

— По собственной воле уже много десятилетий никто не приходил сюда… — произнёс король-лич.

Голос — чистый, спокойный, не грубый, просто мужественный. Если бы меня попросили угадать его возраст, я бы сказал — не больше пятидесяти. Ни хрипа, ни гнили, ни холода — просто голос. Человека.

— Мы были вынуждены последовать за твоим отрядом, — сказал я, стараясь говорить уверенно. Хотя напряжение внутри пульсировало с каждой секундой всё сильнее. Я не хотел это показывать.

— Энергетическое ядро… Да. Знаю, — произнёс правитель.

Он знает, что это? Не просто слышал, а понимает его назначение. Но откуда?

— Зачем оно вам? — дерзко спросила Виктория.

— Так… надо, — спокойно ответил он.

— Но зачем расе из другого мира технологии, которые были… или, возможно, есть в этом? — уточнил я.

— Хм… А так ли "из другого мира"? Мне нужно понять. Ой… прошу прощения. Я даже не представился. Для всех здесь — я "владыка", "правитель", но разрешаю вам звать меня по имени. Давно уже никто не обращался ко мне по имени… Эрик, — сказал он.

— Настоящее имя короля-лича — Эрик?! — невольно усмехнулся я.

— Да, всё настолько просто, парень. А ты?

— Моё имя — Кай. А это Виктория. Позволь один вопрос, Эрик.

— Любопытно. Спрашивай, — кивнул он.

— Я повидал представителей других рас. Видел, как они выглядят, как ведут себя. Но ты… ты другой. И имя — Эрик — звучит, как будто ты из этого мира. Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебя обратил прошлый правитель Заль-Мортх? Или ты тоже… отсюда? — спросил я, внимательно за ним наблюдая.

— Сообразительный, — усмехнулся он. — Но не совсем.

Эрик поднялся со своего трона. Шаги его не гремели, а глухо отдавались в камне. Он подошёл почти вплотную.

От него исходила такая мощь, что воздух стал вязким. Дышать рядом с ним — уже испытание. Я чувствовал себя мышью, загнанной в угол, а он… он просто игрался. Наблюдал.

— Что значит "не совсем"? — выдавил я.

— Я действительно из этого мира. Но никто меня не обращал. Я стал таким сам… Когда всё началось, — произнёс он, медленно прохаживаясь вокруг меня.

Что?! Когда всё началось?.. Неужели…

— Сколько тебе лет? — спросил я и сам запнулся.

— Триста… пятьдесят… лет… — протянул он с лёгкой, пугающей улыбкой.

О Боже. Он был там. Он всё видел. Разлом. Порталы. Первую войну. Он…

— Этого не может быть… Как ты стал правителем Заль-Мортх? — я уже чувствовал, как голос предаёт меня.

— Ох… Наверное, в этом мире уже не осталось тех, кто помнит истину. То, как всё было. Как началось. Ты знал, что я не обращаю никого в Заль-Мортх без их согласия? Я имею ввиду тех кто ещё жив. — спросил Эрик.

— Что, прости?! — не сдержалась Виктория.

— Хе-хе, так и думал. Вам рассказывают страшные сказки о нас — отчасти правдивые, отчасти полнейшая чушь. Вся суть бытия стоит на трёх камнях — ложь, истина и власть. И если сочетать их идеально… ты станешь всемогущим. Как я. Но суть не в этом. Мы не забираем тела — мы раскрываем им правду. И знаешь что? Почти все после этого хотят остаться с нами, — сказал он спокойно.

— Все? Неужели не было ни одного отказа? — спросил я.

— Были… — усмехнулся он. — Но они теперь всё равно среди нас. Просто не понимают этого.

Я вспомнил нежить, что встречал. Без разума. Без воли. Без души. Он говорил о них.

— Ты безумец… В чём тогда смысл? — выкрикнул я.

— Безумец?! — рявкнул Эрик и ударил рукой по трону, когда уселся обратно. Камень треснул.

— Ты ведь не думаешь, что мы станем тебя слушать и добровольно встанем под твои знамёна? — выплюнул я.

— Нет. Вы другие. У вас ещё есть цели. Мечты. Но знаешь что… ты сам придёшь ко мне. Придёшь просить, чтобы стать частью моего народа. Когда проголодаешься. Когда иссякнешь. Когда воля твоя будет сломлена! — с каждым словом его голос усиливался. — Я знаю, что среди пленников — твои друзья. И ты увидишь, что я с ними сделаю, если не подчинишься! Ахахахаха!

Он смеялся. Безумно. Или… слишком разумно?

Я не ответил. Не успел. Он уже отдал приказ.

— Отведите их.

Два воина в белых доспехах молча подошли ближе. Шаг — как удар молота.

Мы с Викторией понимали, что сопротивление — глупость. Они убьют нас за миг. Мы подчинились.

Нас отвели вниз. Скорее всего, это были подвалы цитадели — так мне сначала показалось. Но когда я увидел камеры, понял, что это не просто подземелье. Это тюрьма. В некоторых камерах валялись останки разумных существ... Неужели они просто оставят нас здесь умирать?

Но самое странное — камеры пусты. Где пленники? Где мои друзья?

Меня и Викторию разделили. Её уволокли куда-то вглубь, а меня бросили в темную клетку. Один из углов даже не просматривался — света там не было совсем. Факелов можно было пересчитать по пальцам… и я больше не знал, что делать. У меня есть сила, но эти решётки сделаны из какого-то странного металла. Никогда такого не видел — толстые, крепкие, будто предназначенные для существ гораздо сильнее меня.

Активировать способности нет смысла. Во-первых, я до конца не понимаю, как они работают. А во-вторых — вряд ли они помогут вырваться из этого места.

Я сел в угол, куда хоть немного падал свет от ближайшего факела. Но тут, из тёмного угла, где даже стены не было видно, донёсся слабый, глухой звук. Цепи. Я здесь не один?

— Кто здесь?! — я вскочил на ноги.

— Смотря, что ты имеешь в виду, — раздался голос, и из тени вышел...

Точная копия Эрика. Один в один, как