Журавль среди волков - Джун Хёр

– Я долгое время тебя искал, и, к счастью, один из моих подчинённых увидел твоё лицо в Доме Ярких Цветов. – Шрам почесал руку о колено. – Сейчас красивые девушки встречаются редко, совсем как жемчуг в морских глубинах. Представь же, как я обрадовался, что наши пути сошлись. Возможно, меня наконец повысят в должности, когда я подарю вану тебя.

Мне стало дурно от его слов, паника угрожала захватить меня целиком. Однако разум возобладал над чувствами, и я приказала себе сосредоточиться на настоящем. Мне наконец удалось стереть верёвку до тонких нитей.

Шрам нахмурился.

– Что ты задума…

Я высвободила запястья и стрелой метнулась в густую тень деревьев, прочь с тропы. Вокруг было так темно, что я совсем не разбирала дороги. Ступни скользили по земле, а затем она и вовсе резко оборвалась. Перед глазами у меня всё перевернулось, и закружились одно за другим земля-небо-деревья-деревья-небо-земля. Наконец я упала; воздух выбило у меня из лёгких, и ещё несколько секунд я лежала неподвижно. А потом снова вскочила и помчалась вперёд через водоворот теней, врезаясь в деревья, спотыкаясь об их корни. За мной громко стучали копыта.

Ближе.

Всё ближе.

Меня схватили за руку и утащили за ближайший ствол, и лошади пронеслись мимо.

Тэхён!

По телу прошла волна облегчения, настолько сильная, что колени подкосились и мне пришлось за него схватиться. Сердце у меня отчаянно колотилось. Я прижалась к Тэхёну и заметила, что в руке он сжимает кинжал – тот самый, который я выронила.

К нам медленно приближался ещё один наездник, с факелом в руке.

– Можешь идти? – прошептал Тэхён.

– Да.

Он взял меня за руку, и мы пошли через лес, стараясь двигаться как можно тише, протискиваясь между деревьев и приподнимая спутанные ветви. Наконец перед нами появилась небольшая поляна, и только тогда я почувствовала, как сильно болят левая рука и ребро. С каждым шагом мои кости мучительно ныли, но тут меня охватила новая волна паники, и я забыла о боли. Кусты зашуршали, и на поляну выехали четыре всадника.

– Вот ты и нашлась, – ухмыльнулся Шрам, а затем перевёл взгляд на Тэхёна, который загородил меня собой. – А это кто? Твой возлюбленный?

– Стойте, – вмешался другой чиновник. – Разве это н-не принц Тэхён? Любимый брат вана?

Всадники застыли в нерешительности. Один из них спустился и поклонился, и другие последовали его примеру, даже Шрам.

– Прошу прощения, ваше высочество, – процедил он сквозь зубы, – но вы должны отдать нам эту девушку. Она принадлежит правителю.

– Она принадлежит только самой себе, – ответил Тэхён с холодным спокойствием.

– Но вы же принц, вы должны быть преданы брату, а она…

Шрам осёкся, увидев свет факела за деревьями. Земля задрожала под стуком копыт. Страх в моём сердце лишь усилился.

– Подкрепление прибыло, – объявил Шрам, расправляя плечи, и взялся за лук. – Мы подумали, что оно нам потребуется, ведь эту девушку видели в компании печально известного бывшего следователя Чан Вонсика. И когда меня спросят, почему был убит принц Тэхён, я отвечу, что мы приняли его за обычного горожанина, потому что он был слишком просто одет.

«Нам не сбежать», – подумала я, и Тэхён крепче сжал мою руку. Он что-то шепнул, но я не расслышала за шумом собственных мыслей. Я уже предвидела, чем всё закончится.

Его убьют.

И неважно, останусь я здесь или попытаюсь убежать – всё равно меня схватят и утащат во дворец, в пасть чудовища.

Суён не переживёт, если меня убьют у неё на глазах.

Внезапно Шрам вздрогнул и опустил оружие.

За ним стоял высокий, плечистый мужчина и держал нож у шеи другого чиновника.

– Кто тут самый сильный? – вызывающе спросил он.

Я узнала его голос.

– Вонсик…

Он быстрым движением перерезал чиновнику горло, и кровь брызнула на его соломенную шляпу и плащ.

– Сразитесь со мной, и я проглочу вас всех живьём.

Шрам выругался и выпустил стрелу, но та попала в щит – труп чиновника. За первой стрелой последовала вторая и вонзилась в ногу Вонсика. Он покачнулся, и на него бросились двое других чхэхонса. Вонсик обломил стрелу, застрявшую в бедре, и перешёл на бой на мечах, отражая удары. Он оттолкнулся от ствола дерева и в вихре одежд прыгнул на одного из чиновников, сбив его с лошади.

Вонсик выпрямился и выставил перед собой меч. Он дождался, пока второй чиновник подбежит ближе, а затем плавно шагнул в сторону, и меч нападавшего застрял в кустарнике.

Шрам снова натянул тетиву, целясь в спину Вонсика.

– Жди здесь, – шепнул Тэхён и побежал к ним, тихо ступая во тьме.

Он выхватил меч у мёртвого чиновника и бросился на Шрама ровно в ту минуту, когда тот уже собирался выстрелить. Блеснула сталь, и Шрам рухнул на землю. Лошадь встала на дыбы и заржала.

Все чиновники лежали неподвижно, кроме Шрама, который корчился на земле от боли. Нога у него изогнулась под жутким углом, и наружу торчала кость.

– Он должен умереть, – сказала я, ринувшись к ним. – Он знает, что со мной был принц Тэхён.

Вонсик занёс над ним меч, и Тэхён развернул меня за плечи. Животный вопль пронзил воздух, а затем наступила тишина. Я посмотрела на тела чиновников, освещённые факелом.

– Бегите, – сказал нам Вонсик, вытирая кровь с меча. – Я выиграю для вас время.

Меня ранили его слова.

– Идёмте с нами! – попросила я.

– Нет, без меня вы будете быстрее.

Лишь тогда я заметила, как сильно он побледнел. Его била мелкая дрожь. Сломанная стрела глубоко засела в ноге, и ткань халата промокла насквозь от крови.

Тэхён крепче сжал рукоять меча.

– Позволь сражаться бок о бок с тобой.

Я подняла с земли меч, держа его обеими руками, и твёрдо произнесла:

– Я тоже останусь с вами.

– Не глупите, – осадил нас Вонсик, оглядываясь через плечо на толпу всадников за деревьями. – У нас нет времени. Исыль, тебя ждёт сестра. А вы, ваше высочество, не забывайте об избранном вами пути. Вы должны повлиять на волю небес.

– Исыль, беги, – рявкнул Тэхён. – Я останусь.

– Не для этого я охранял вас долгие годы, ваше высочество, – прохрипел Вонсик. – Не заставляйте меня нарушить обещание, данное вашей матери. Я поклялся присматривать за вами до последнего вздоха.

Мы с Тэхёном замешкались, и тогда Вонсик прицелился стрелой в землю между нами.

– Идите! – приказал он столь сурово, что у меня брызнули слёзы. Я заметила, что и его глаза покраснели. – Идите. И, прошу вас… не оглядывайтесь.

* * *

Всё происходило как в тумане.

Деревья, лоскуты неба над головой. Неглубокий