Дикая долина - Оливер Митчел

– Так и есть, – чародейка готова была поклясться, что владелец кабинета сейчас улыбается. – Демиш, тебе теперь тоже не следует здесь задерживаться. Наш дорогой друг сегодня же отбывает обратно, а ты составишь ему компанию. Думаю, специалист твоего профиля там лишним не будет.

– А кровь? – напомнил псионик.

– Случился небольшой казус, и твой образец пропал из хранилищ Гильдии.

– Тогда, перепоручаю свою ученицу вам, – без всякого сожаления молвил Демиш, и Милани почувствовала, как её сознание затухает, а обмякшее тело подхватывает волшебный аркан.

* * *

Мерк как раз заканчивал формировать сложнейшее атакующее плетение, когда до его ушей донёсся испуганный девичий визг. Чары, на которые он угробил минимум минут двадцать, расползлись в невнятную кашу, а сам колдун с руганью вылетел из пещеры и помчался на помощь, на ходу раскидывая поисковую сеть. Где-то в полутора сотнях шагов впереди за деревьями высветилось несколько аур, быстро удалявшихся прочь. Из источника одним махом пропала добрая половина энергии, и вслед улепётывающим незнакомцам устремился веер змеящихся чёрных сгустков. Плетения, способные самонаводиться на ауры целей, которых заклинатель даже не видит – это почти что вершина магического искусства. Мерку до такого ещё расти и расти. Один за другим беглецы попадали наземь и расстояние между ними и Мерком резко начало сокращаться. Но вот одна из аур зашевелилась, нависла над другой та почти сразу погасла, ознаменовав тем самым гибель хозяина.

– Трикс! – заорал тёмный, стараясь не сбить дыхание. – Не убивай их! Да твою мать!

Деревья расступились, и он вылетел на крохотную полянку как раз в тот момент, когда девушка вонзила свой любимый стилет в грудь следующего похитителя. Останавливаться на этом она не стала и продолжила остервенело дырявить неподвижное тело.

– Трикс!

Увидев его, девчонка выронила кинжал, плюхнулась попой в траву и разревелась. Замечательно! Ладно, что у нас тут? Всего пятеро мужиков, двое из которых уже мертвы, а остальные пребывают в глубоком забытьи. Одеты очень даже неплохо, у троих нормальная обувь, да и оружие есть. Не новички, это точно. Успокаивать плачущих женщин Мерк не очень умел, но, к счастью, этого и не требовалось. Кость уже была тут как тут, подбежав к Трикс она упала рядом с ней на колени и прижала рыдающую девчонку к груди. По какой-то причине эти двое быстро нашли друг с другом общий язык, хотя болтала-то больше красноволосая, а Кость в основном молчала.

– Шиловы пятки! – раздался позади голос тяжело отдувающегося Дирка. – Командир, может, на цепь её посадить?

– Я сразу сказала, что это хреново кончится, – Хаши тоже примчалась на крик, как и прочие члены шайки. Кроме разве что Анис, она бойцом не была и от передряг старалась держаться подальше. – Эта дурочка день за днём пялится на своих сраных змеев, и вот результат! А если бы это была ловушка?

– Да какая ловушка, – отмахнулся колдун. – Я же сети раскинул.

– Этим ублюдкам тоже никто не мешал сети раскинуть. А яму с кольями твоя гразгова магия тоже почует?

Хм, уела.

– Заткнись! – шикнула Кость, поглаживая подругу по волосам. – В следующий раз я за ней присмотрю.

– Очень надеюсь, Косточка, – и девушки злобно уставились друг на друга.

– Уймитесь обе, – холодно обронил Мерк. – В лагере друг другу задницы надерёте. Давайте, снимайте с них шмотки и тащите вон тех троих ко входу в берлогу.

Подчинённые быстро выполнили приказ мага и уже минут через десять он смог приступить к допросу. Начал с того изгоя, что был помладше, на вид парню ещё семнадцать не стукнуло.

– Кто вы?

– Мы под Галом ходим. Слышь, ты бочку не кипяти, мы это… малясь попутали.

– Что здесь забыли?

– Говорю же, из галовых мы. Он как пронюхал, что ты Медведя завалил, так нас отправил поглядеть чё да как.

– Поглядели, увиденное вам пришлось по душе, и вы решили его присвоить?

– Да не гони ты, – мальчишка изо всех сил старался храбриться, но видно было, что ему сильно не по себе. – Говорю же, нас Шил попутал!

– Слушай сюда, – Мерк вырастил на указательном пальце иллюзию чёрного когтя и поднёс его кончик к самому глазу пленника, – я сейчас буду спрашивать, а ты отвечать. Честно и коротко. Договорились?

– Д-да…

– Где ваше логово?

– Неделя с хером пути вдоль хребта.

– Сколько бойцов у Гала?

– Под полсотни.

– А магов?

– Двое.

– Сильные?

– А я знаю?! Слышь, мы ведь правда не это… Ты не гони, с Галом дружить нужно!

– Приму к сведению, – кивнул тёмный, развеивая коготь и усыпляя изгоя. – Нашад, ты жаловался, что тебе подопытных не хватает?

– Одного мне будет вполне достаточно.

– Тогда бери этого, поднимай, изучай… ну, как обычно. А потом отправляйся с ним на рыбалку. Заодно запасы еды пополним.

– Кого захватить с собой?

– Дирка с Дитаром, Хаши и Каса с Сивым. Хватит?

– Вполне, – некромант задрал голову и глянул на солнце. – Думаю, до полудня управлюсь, так что выйти можем уже сегодня.

– Вот и ладушки. А вы свяжите-ка этих двоих и пусть пока здесь валяются.

Раздав указания, колдун вернулся в берлогу и возобновил упражнения. В том, что члены шайки сделают всё, как надо, у него сомнений не возникало. Ну, а как их ещё назвать? Самая настоящая шайка. Вот уже три недели они обитали в бывшем жилище Медведя, лишь изредка выходя на охоту, причём преимущественно именно за двуногой дичью. Эксперименты требовали всё новых и новых подопытных, да к тому же Нашад так и не оставил попыток довести до ума свой проект. На поднятие зомби у него уходил где-то час, ещё минут тридцать – на то, чтобы убедиться в полной неспособности безмозглого мертвяка орудовать каким-либо инвентарём, ну, а затем, неудачный образец подвергался испепелению, дабы не нервировал подчинённых своим видом и запахом. Нельзя сказать, чтобы неодарённым нравилось всё, что вытворял их главарь, но Мерку не составило большого труда вдолбить им всем в головы, что в других бандах ситуация примерно такая же, если не хуже. Там к рядовым бойцам вообще относились, как к разменной монете, отправляя на рискованные задания без всякой защиты. Вот, как этих разведчиков, например. Поддавшийся же никогда не отпускал в поход группу без мага, что, естественно, в разы повышало её шансы на выживание. Свои плоды эта тактика уже принесла, хотя бы потому, что за всё это время они никого так и не потеряли. Порядок ночёвок в целях безопасности решено было скорректировать. Учитывая, что где-то под боком ошивается смертельно опасный враг с игрушкой из кости гидлиза, выставлять стражу или устраивать секреты было попросту глупо.