Дикая долина - Оливер Митчел

Проще забиться в пещеры, обвешать входы ловушками и не высовываться до рассвета. Спасибо Медведю, который в своё время так шиковал, что не постеснялся даже приспособить несколько вёдер под ночные горшки. Собственно, именно поэтому Мерк и не видел пленниц, пока наблюдал за лагерем, лёжа среди камней. Главарь их вообще из пещеры не выпускал. И, наконец, была ещё одна причина, по которой подчинённые до сих пор не удрали, и делать этого не собирались. Как-то раз Мерк собрал их всех у входа в пещеру и максимально доходчиво изложил свои планы на будущее. В течение некоторого времени, может, года, а может, и месяца, они останутся здесь, пока колдуны не закончат с экспериментами. А после отряд всем составом двинется вдоль горной цепи. Если потребуется, они обойдут всю долину по кромке, исследуют каждую встреченную пещеру и каждый подъём, но найдут выход. Не может его не быть, слишком уж огромная территория. Где-то наверняка есть лазейка, а то и не одна. И вполне возможно, они даже будут не первыми, кто найдёт её. Любой здравомыслящий человек или люмен, доведись ему выбраться из этой ловушки, будет помалкивать, и уж точно ему даже в голову не придёт сюда возвращаться. Помимо основного плана имелся ещё и запасной, рука привычно скользнула в карман, нащупав цепочку негатора, но об этом размышлять пока рано. Для начала нужно понять, сколько им ещё тут торчать.

– Это зависит от результатов наших сегодняшних опытов. 

– Хочешь сказать, мы на пороге очередного открытия?

– Надеюсь на это. 

– Давай, не томи.

– Видишь ли, главной нашей проблемой до сей поры было отсутствие одарённых подопытных. Какое-то время я надеялся, что её удастся решить, но теперь понимаю, что эксперименты над магами придётся отложить до нашего возвращения в большой мир.

– И о каком опыте тогда идёт речь? – удивился Мерк. – Мы уже изучили кучу людей и люменов, попробовали разные схемы, выяснили, что вторую душу можно извлечь обратно. Но, если привязать её к энергетике тела носителя так, как сделали мы с тобой, разорвать эту связь будет уже невозможно…

– Признаться, это стало для меня лёгким разочарованием, – вздохнул Брандеф. – Но я продолжаю следить за твоей мыслью.

– Ну, да. Ещё выяснили, что нельзя в тело разумного создания заселить душу неразумного, и наоборот. Полная несовместимость. У первого объекта, после его окончательной привязки к душе гостя, проявились те же симптомы, что и у нас. То есть Крабу начали передаваться не только зрительные и слуховые, но и тактильные ощущения носителя… Пожалуй, всё.

– Да. Мы сделали одновременно очень много и невероятно мало. Добить бы число объектов хотя бы до сотни… 

– И где их держать? Чем кормить? Мы еле-еле четверых разместили на постоянной основе.

– Я к этому и веду. Того, что мы уже выяснили, более чем достаточно, если понадеяться на авось. В том смысле, что мы практически не затронули подопытных с аномалиями, индивидуальной непереносимостью, и так далее. Да и над женщинами или люрами мы до сих пор ни одного опыта не поставили.

– Надеюсь, ты не намекаешь на Хаши? – насторожился колдун.

– И в мыслях не было. Просто подвожу сжатые итоги нашей работы. С писчими принадлежностями, если ты не заметил, здесь дела обстоят ещё хуже, чем с женщинами. Приходится полагаться на память.

– И какой из всех этих итогов следует вывод?

– Несмотря на все «но», мы готовы перейти к решающей фазе эксперимента. Тебе не приходило в голову, что элементали тоже своего рода души.

– Приходило, – Мерк почувствовал, как у него отвисает челюсть. – Но я и представить не мог, что… Ты думаешь, это возможно?

– Не вижу смысла гадать, когда можно попробовать. Все необходимые плетения я уже подготовил. Основную работу, в этот раз, возьму на себя. От тебя потребуется только удерживать душу. 

– Легко сказать! Как по-твоему, если мы схватим одного змея, другие на нас не набросятся?

– Судя по тому, что я помню из книг, к судьбе сородичей они совершенно индифферентны. 

– То есть, идём к ручью?

– То есть, идём к ручью. Только сперва подготовь всё для ритуала.

Подготовка сводилась к тому, чтобы вытурить нежелательных наблюдателей из большой пещеры и уложить подопытного в ритуальный круг. В процессе, Мерк снова прокрутил в голове всё, что им обоим было известно о духах стихий. Как оказалось, само название являлось не более, чем антинаучным клише, введённым в обиход одним из учёных древности. Не мудрствуя лукаво, он взял и использовал то название, которое присвоили элементалям проживавшие у входа в долину дикие горцы. На деле, никакого видового деления у летающих змей не было, хоть каждая и имела кое-какую индивидуальность, как те же самые люмены или, к примеру, волки. Это им с Брандефом поведал Нашад, не первый год проживавший бок обок с этими удивительными созданиями. Ещё их почему-то тянуло к воде, и большую часть времени змейки резвились у ручьёв и озёр, то и дело ныряя и выскакивая на поверхность в фонтане крохотных брызг.

Добравшись до ручья, колдун понял, что с охотой придётся немного повременить. Шил его знает, как отреагирует Трикс на агрессию в адрес её любимых тварюшек. Девчонка сидела у самого берега, не замечая появления Мерка, причём Костью поблизости и не пахло. Сама же взялась красноволосую опекать, а теперь шляется непонятно где. Тёмный собрался было согнать Трикс с насиженного места, как вдруг она вытащила из ножен один из своих кинжалов, вытянула над водой тонкую, словно тростинка, загорелую руку и вскрыла вену глубоким продольным надрезом. Дура! Подорвавшись с места, Мерк с шумом продрался через кусты, и девушка испуганно обернулась, чуть не свалившись в ручей. В её расширенных до предела глазах Мерк прочёл жуткую, невыразимую муку, смешанную с решимостью. В последний момент ему удалось перехватить руку с кинжалом, которым она попыталась ткнуть себя в горло. Девчонка начала вырываться, и ему пришлось упасть на колени, чтобы добраться и до второй руки.

– Пусти! – взвизгнула Трикс и попыталась укусить его за запястье. – Пусти, Меркел!

– Идиотка! – прорычал он, не забывая при этом посылать целительные плетения к её ране. – Совсем сбрендила?!

– Отвали! Я всё равно уйду! Уйду к ним!

Парню до жути хотелось парализовать или усыпить невесть что вбившую себе в голову дурочку, но он чувствовал, что так поступать нельзя. Пришлось продолжать борьбу, благо, его подстёгнутое волшебством тело легко справлялось с хрупкой девчонкой.

– К кому, к ним? – уже спокойно произнёс он, поняв, что ей всё равно никак не удастся вырваться.

Трикс тоже это осознала, и по лицу её потекли слёзы