Белый ходок - Сим Симович

*Помните: даже орлы не могут летать в бурю.*

*Король Севера, Повелитель Зимы*

Письма малым лордам были ещё короче:

**Лорду Рендалу Талли:**

*Склонитесь или падите. Две недели.*

**Сиру Корбраю:**

*Новый мир или могила. Выбирайте.*

**Лорду Хантеру:**

*Присяга или смерть. Четырнадцать дней.*

Каждое письмо было подписано одинаково и запечатано новой печатью. Ирра аккуратно складывала их в отдельные конверты, на каждом чётким почерком выводя адрес получателя.

— А что, если кто-то попытается объединиться против нас? — спросила она.

— Пусть попытаются, — спокойно ответил Король Ночи, запечатывая последнее письмо. — У них нет времени на организацию серьёзного сопротивления. Две недели — срок, рассчитанный именно на это.

Он встал из-за стола, подходя к окну. За стеклом простирались земли Севера — теперь уже не просто Севера, а ядра новой империи.

— Большинство склонится, — продолжал он. — Они видели, что случилось с Королевской Гаванью. Видели судьбу Железных островов и Западных земель. Только самые упрямые будут сопротивляться до конца.

— И что станет с ними?

— То же, что и с остальными. Но быстрее.

Ирра собрала все письма в кожаную сумку.

— Кто будет их доставлять?

— Вороны для близких адресов. Быстрые всадники для дальних. — Король Ночи повернулся от окна. — И пусть гонцы не задерживаются в ожидании ответов. Письма должны быть доставлены, а не обсуждены.

Через час гонцы разъехались из Винтерфелла в разные стороны света, увозя с собой ультиматумы нового властелина континента. Некоторые скакали на лошадях, другие летели на воронах, третьи плыли на быстрых кораблях.

И где бы ни появлялись эти письма — в Хайгардене или Солнечном Копье, в Орлином Гнезде или Штормовом Пределе — реакция была одинаковой: сначала неверие, потом ярость, затем холодный расчёт.

Потому что за каждым письмом стояла простая истина: мир изменился. Окончательно и бесповоротно. И у каждого лорда был выбор — принять это изменение или быть уничтоженным им.

Но у них было только две недели, чтобы принять решение.

***

**Кровь короля**

Станнис Баратеон никогда не считал себя религиозным человеком. Семерых он почитал по долгу, Старых богов — из уважения к северянам, а морского бога — из страха перед штормами. Но сейчас, стоя в подземном храме Р'глора под Штормовым Пределом, он готовился принести жертву единственному богу, который ещё мог ему помочь.

— Ваше величество, — Мелисандра стояла у алтаря, её красные одежды отражали пламя сотен свечей, — вы уверены в своём решении? Кровь короля — великая сила, но раз пролитая, она не вернётся.

Станнис сжал зубы, разворачивая письмо, полученное утром. Лаконичные строки, подписанные "Король Севера, Повелитель Зимы", жгли глаза хуже, чем пламя алтаря.

— Моя кровь — единственное, что у меня осталось, — хрипло ответил он. — Штормовой Предел осаждён. Мои войска разбиты. Мои союзники мертвы или перешли к врагу.

Он подошёл к алтарю, где лежал обсидиановый нож — древний клинок, освящённый для жертвоприношений. Рукоять была тёплой, словно живая.

— Если моя кровь может дать силу противостоять этой... нежити, то пусть прольётся.

Мелисандра склонила голову.

— Р'глор требует не просто крови, ваше величество. Он требует веры. Истинной, безоговорочной веры.

— У