Скрытое сердце - Мелани Харлоу

Она склонила голову набок, будто разглядывая меня под новым углом.

— А ты бы принял пулю ради меня?

— Да. Если бы это было нужно, чтобы тебя защитить.

— Серьёзно? — Она выглядела так, будто я её действительно удивил. — Я даже не нравлюсь тебе. И тебе за это не платят.

— Моё отношение к тебе не имеет значения. И для меня это не вопрос денег. Я дал слово твоему брату, что буду держать тебя в безопасности, и я это сделаю.

Я замер, подняв бутылку пива на полпути ко рту.

— И я никогда не говорил, что ты мне не нравишься.

Щёки её слегка порозовели.

— Расскажи мне о своей младшей сестре.

— Ей двадцать три, и она безумно умная. Учится в магистратуре в William and Mary.

— А твой брат Остин — самый старший?

Я кивнул.

— Ему тридцать два. Он старше меня на год. Потом идёт Дэвлин, ему двадцать восемь, он работает в Бостоне. У него, кстати, скоро день рождения. Он как раз приедет домой на следующей неделе. А Дэш — младший, ему двадцать шесть. Он актёр.

— В Голливуде?

— Да. Смотрела Malibu Splash?

Её глаза расширились.

— Я запоем посмотрела все три сезона во время тура! Он там снимается?

— Ага. Играет спасателя по имени Балдж.

Она замахала руками.

— О боже, Дэшил Бакли — это твой брат?!

— Он самый.

— Да вы вообще не похожи! Я бы в жизни не догадалась.

— Он больше в мать, а я — в отца.

— Часто бываешь у него в Голливуде?

— Пару раз заезжал, когда служил в ВМФ. Я тогда был на базе в Сан-Диего.

— Ладно, с братьями и сестрой разобрались. А жена у Остина есть?

— Нет. Мать его детей живёт в Калифорнии, они навещают её раз в год. Он растит их один, хотя недавно у него появилась девушка. Они познакомились только этим летом, но, если честно, мне кажется, это судьба.

Келли оживилась.

— Серьёзно? Почему?

Я рассказал ей, как Вероника однажды появилась на пороге моего брата в свадебном платье — без денег, брошенная накануне свадьбы, отчаянно пытаясь доказать ему, что она будет идеальной няней для его детей.

Келли слушала, затаив дыхание.

— Это похоже на сюжет песни! И он сразу в неё влюбился?

— Чёрта с два. Он подумал, что она сумасшедшая. Мне пришлось уговаривать его дать ей шанс. — Я отпил пива. — Как обычно, он ошибался, а я был прав.

Она закатила глаза.

— Конечно же, ты был прав.

Принесли еду. Келли схватила бургер и откусила огромный кусок.

— Боже, это так вкусно. Именно то, чего мне хотелось. Весь этот вечер — именно то, чего мне хотелось.

Горло сжало от странной гордости. Я потянулся за кетчупом и протянул ей.

— Будешь?

Она покачала головой.

— Не могу есть кетчуп. Когда я только переехала в Нэшвилл, бывало, что мои ужины состояли только из пакетиков кетчупа.

— Серьёзно?

— Ага. Я воровала их в баре, где работала. Приходила домой, разводила водой, добавляла сахар, грела в микроволновке. Если везло, у меня был украденный пакетик сливок для кофе, и я поливала этим «суп». А если очень везло — к нему ещё прилагались прихваченные крекеры.

— Тяжело тебе пришлось в начале.

— Было дело.

— Никогда не хотелось всё бросить?

— Конечно, хотелось. — Она потянулась за картошкой фри. — Несколько раз даже собирала чемоданы. Звонила маме, умоляла выслать денег на билет домой. Но она всегда уговаривала меня остаться. Она в меня верила. Это помогало.

Она закинула в рот ещё одну картошку.

— А потом у меня появился менеджер, который тоже в меня верил.

— Но главное — у тебя был талант.

— У многих людей есть талант. — Она пожала плечами. — Я не дура. Я не думаю, что я лучшая певица на планете. Просто… я понимаю людей. Я умею чувствовать зал, даже огромный, и знаю, как сделать так, чтобы человек ощутил, что я пою именно для него.

Я изучал её через стол, думая, что к таланту явно прибавлялась ещё и чертовски притягательная внешность. Вспомнил, как она пела в машине, мягко, проникновенно, и вдруг поймал себя на мысли о других звуках, которые она могла бы издавать в других обстоятельствах. Например, в спальне, раскинувшись подо мной, пока я двигаюсь внутри неё.

Резко подняв бутылку, я сделал глоток и отвёл взгляд.

Что со мной не так? Это всё из-за чёртового воздержания. Обычно у меня не бывает таких длинных перерывов, но с тех пор, как я вернулся домой, в моей постели никого не было. Жить с отцом, избегать сплетен в маленьком городке, работать без выходных — не самые удачные условия для личной жизни. Может, когда эти две недели закончатся, я что-нибудь с этим сделаю.

Но Келли не вариант.

Это нарушит все мои личные правила. Это будет предательством доверия её брата.

Мне нужно держать мысли в чистоте, а руки при себе.

Мы доели, допили вторую бутылку пива, и когда принесли счёт, я тут же потянулся за ним.

— Тебе не обязательно платить за мой ужин, Ксандер, — сказала Келли, пытаясь выдернуть чек у меня из рук. — Это ведь не настоящее свидание, помнишь?

— Помню, — ответил я, выиграв борьбу и подняв его повыше. — Но даже на фальшивом свидании я оплачиваю ужин. Считай это бонусом.

Она склонила голову набок.

— Какие ещё бонусы есть? Массаж? Маникюр? Может, сказка на ночь?

— Нет, — твёрдо сказал я, вставляя карту в кожаную папку.

— Ну тогда хотя бы позволь мне купить тебе выпивку в баре перед уходом.

Я покачал головой.

— Не стоит. Там слишком много народу. И чем позже, тем больше там будет пьяных придурков.

— Ну пожалуйста? — Она сложила руки под подбородком. — У меня почти никогда не бывает таких вечеров, когда я просто отдыхаю в пятницу. Никто здесь меня не знает, я буду сидеть лицом к стене, в своём маленьком маскировочном наряде… — Она опустила козырёк кепки и покосилась по сторонам. — Даже не буду забираться на барную стойку и танцевать.

Я выдохнул, откинулся назад и скрестил руки. Плохой знак — я не мог сказать ей «нет».

— Если я решу, что пора уходить, мы уходим сразу.

Она начертила крест на груди.

— Буду слушаться тебя, честное слово.

Прекрасно. Теперь у меня появились идеи.

Когда я расплатился, мы вернулись в бар, который стал ещё жарче, громче и плотнее набит людьми. Я держал Келли перед собой, направляя её