Тлеющий пепел - Джаггер Коул

— Что ж, я буду ждать твоего звонка. Рад снова видеть тебя, Элла. И.., — он подмигивает. — Я прекрасно провел время, танцуя с тобой прошлым вечером.

Я густо краснею, когда он поворачивается и небрежной походкой выходит из бара. Едва успевает закрыться входная дверь, как я чувствую, что глаза Гарри прожигают дыры у меня в затылке. Я прикусываю губу, все еще краснея, и начинаю переставлять бутылки на дальних полках бара.

— Да, да, если ты хоть на одну чертову секунду думаешь, что не расскажешь мне все до мельчайших подробностей о том, как ты танцевала с этим прелестным мужчиной, то ты чертовски ошибаешься.

Я закатываю глаза.

— Он весь твой.

— Эх, он немного молод для меня.

— Гарри, тебе двадцать семь.

Она ухмыляется.

— Я сказала то, что сказала. Сколько ему, двадцать пять? — Она фыркнула. — Нет, я предпочитаю возраст и опыт в любой день. Хотя, если прибавить ему лет двадцать, я буду только рада. Мужчины постарше, Элла, говорю тебе.

Она похотливо насвистывает, заставляя меня покраснеть.

Мужчины постарше.

А потом, конечно, мои мысли уносятся к Ноэлю, и мое лицо пылает еще сильнее.

— В любом случае, раз уж мы заговорили о горячем, пошли есть, пока еда не остыла и не стала противной.

В половине третьего Майлз, угрюмый татуированный ворчун, известный также как второй бармен, работающий у Гарри, приходит на смену. Пообещав Гарри, что я серьезно подумаю о том, чтобы принять ее предложение остаться с ней, я выскальзываю через заднюю дверь.

Часть меня хочет исчезнуть в доме Гаса и Веры и просто залезть под одеяло, пока не наступит конец света. Чтобы избежать всего этого.

Я имею в виду, что Ноэль всерьез собирается выдвинуть против меня обвинение? Я позволяю себе пофантазировать о том, чтобы проигнорировать его и послать к черту. За то, что не уступила его требованиям. Мои губы растягиваются в улыбке при этой мысли, когда я направляюсь к небольшому парку в квартале от Туфельки.

— И что же заставило такую милую девушку, как ты, так улыбаться?

Холодный ужас проникает в мою кожу, и улыбка полностью исчезает с моего лица. Я вздрагиваю, поворачиваюсь на знакомый жестокий голос и вижу полноватого мужчину, который стоит в переулке, прислонившись к боковой стене.

Он ухмыляется, зажав в губах сигару с резким запахом.

— Привет, Элла.

— Привет, Лео.

Лео Аргирос, мелкий гангстер и крупный ростовщик из Восточного Лондона.

То есть человек, которому я должна целое состояние.

Его глаза развратно скользят по мне, как это обычно. Мой желудок скручивает, как это всегда бывает, когда мне приходится пересекаться с ним и терпеть его жуткие взгляды и отвратительные комментарии.

— До меня дошли слухи о тебе, — рычит он, обнажая в улыбке свои запятнанные зубы.

— О?

Он кивает.

— Ммм...

Я переминаюсь с ноги на ногу.

— Что...

— Я слышал, что Люси выгнала тебя из квартиры вчера вечером.

Я напрягаюсь, когда вижу, как опасно сужаются его глаза.

— О, это... да, просто недоразумение с...

— Да, мне, в общем-то, насрать, — пробормотал он, пожав плечами. — Но хочешь знать, что меня беспокоит?

Я вздрагиваю, когда он подходит ко мне ближе, дым сигары душит меня.

— Что не дает мне покоя, Элла, так это беспокойство о том, как я буду получать деньги, в то время как ты, похоже, даже не можешь позволить себе платить за аренду этой дыры.

Мой желудок опускается.

— Лео, тебе действительно не стоит беспокоиться. Это было между мной и Люси. Я всегда смогу расплатиться с тобой вовремя.

Он хмурится, скрещивая руки на груди.

— Твой следующий взнос должен быть выплачен через несколько недель.

— Я знаю.

Он хмыкнул.

— Будет жаль, если ты пропустишь...

— Я не пропущу дату выплаты, — быстро бормочу я.

Лео медленно кивает. Его глаза скользят по моему телу, заставляя мою кожу покрыться мурашками.

— Знаешь, мое предложение все еще в силе.

Я вздрагиваю, желчь поднимается к горлу.

— Я принесу твои деньги в срок, Лео, — пробормотала я.

— Не сомневаюсь, — усмехается он. — Но помни, что я человек простой, Элла. Я все понимаю. Я понимаю, что иногда бывает трудно. Вот почему мне нравится предлагать таким клиентам, как ты...

Его взгляд задерживается на моей груди.

— Альтернативные способы оплаты.

Я складываю руки на груди, когда мое тело сотрясает тошнота.

— Я принесу твои деньги, Лео.

Он улыбается, когда его глаза снова поднимаются к моим.

— Я знаю, что ты это сделаешь, детка, — рычит он с ухмылкой. — Точно так же, как я знаю, что если ты этого не сделаешь?

Его лицо темнеет.

— Тогда я возьму эту задницу, — прошипел он. — Любым гребаным способом, каким я захочу.

Я сглатываю, дрожа от страха, и отступаю от него.

— О, эй, — ухмыляется он. — Тебе нужно где-нибудь остановиться?

— Нет, все нормально, — холодно шиплю я.

Лео усмехается.

— Ну, ты знаешь, где меня найти, если тебе понадобится теплая постель.

Я начинаю отворачиваться.

— Не забудь, что я знаю, где, блять, тебя найти, Элла.

Дохожу до угла, спокойно шагая. Как только я поворачиваю, я перехожу на бег, и несусь так быстро, как только могу, пока не оказываюсь у задней двери бара, втягивая воздух и стараясь не заплакать.

На секунду мой разум возвращается к моей ранней фантазии о том, как я показываю Ноэлю средний палец и никогда не отвечаю на его требования.

Но на этот раз фантазия разбивается вдребезги, как стекло.

Слишком много проблем, которые горой наваливаются на меня одна за другой. Как я смогу продолжать вовремя выплачивать сумму Лео и при этом найду новую квартиру? Страх перед этими вещами парализует меня изнутри.

А если деньги из трастового фонда так и не поступят?

Ну, это поднимет мои страхи на новый уровень.

Я с трудом сглатываю, мой пульс учащается, когда я поворачиваюсь и прислоняюсь к кирпичной стене рядом с задней дверью бара. Краем глаза я вдруг замечаю пачку сигарет и зажигалку, засунутые в старую выемку в кирпичной стене, за водосточным желобом.

Они принадлежат Майлзу.

Мои руки дрожат, звон в ушах перерастает в раскаты грома, когда я выхватываю зажигалку из тайника. Мои пальцы немеют, и только с пятого раза маленькое металлическое колесико превращается из искры в пламя.

Мое дыхание вырывается со свистом, словно облегчение после того, как из твоей кожи вытащили занозу. Пламя лижет мою ладонь, моя рука парит в дюйме над ним. И даже несмотря на то, что это жжет и жалит, облегчение наступает мгновенно.

Выдох.

Вдох.

Концентрация.

Ясность приходит