Хозяйка постоялого двора "Рыжая лисица" - Айлин Лин

- И для вас, - обернулась к тихо замершим за моей спиной старичкам - Каниру и Пахону, - будет работёнка.

Мужички удивлённо на меня уставились, обычно я их не трогала, иногда просила сидеть с малышами, и только.

- Мне сказали, что вы когда-то неплохо работали с деревом.

- Дык, руки сейчас не те, чтобы доски ровнять, а ежели тонкую какую резьбу сотворить, то пальцы - совсем непослушные стали, - покачал головой Канир, выставив перед собой заскорузлые в венах ладони, демонстрируя, как едва заметно они дрожат.

- А вы, всё же, подсобите, ничего сложно просить не стану, - понятливо кивнула я, улыбаясь про себя, ведь прекрасно понимала, что старики просто не хотят трудиться, уж больно шустрыми они были, когда думали, что на них никто не обращает внимания.

- Ну, послушать-то завсегда можно, - в беседу вступил Пахон, делая шаг вперёд и тяжело опираясь на симпатичную трость, явно вырезанную им собственноручно.

- Стэн, на тебе огород, Дэн, Крис и Хью тебе помогут, - махнула я терпеливо ожидавшему своих задач Стэну.

Мужичок понятливо кивнул и направился за угол дома: на заднем дворе мы решили посадить лекарственные растения и некоторые овощи, неприхотливые к любым условиям жизни.

- Итак, - я подошла к подозрительно на меня поглядывающей парочке, - видите? - и ткнула пальцем в потолок.

- Крышу? Ага, на месте, - важно закивал Канир. - Не белёная.

- Правильно, но то, на что я хотела обратить ваше внимание, с этой позиции не разглядеть, а вот ежели мы спустимся по лесенке на благословенную землю, - я подтрунивала, и они это понимали, отвечая тем же, в итоге улыбались все вместе. - Умеете читать?

- Читать и писать могу, - кивнул Пахом, - здесь сказано: "Старый боров"

- Вы тут видите хоть одного кабана преклонного возраста? - вскинула бровь, заинтересованно поглядывая на задумчивых мужичков.

- Ну, мы слишком тощие, дабы соответствовать, а остальные по возрасту не подходють, - фыркнул Канир.

- Название сменить желаете, - проницательно заметил Пахом.

- Да. Не в бровь, как говорится. Постоялый двор "Рыжая лисица". Как вам? - хитро прищурившись, спросила я.

- А что, под стать вам, - закивали оба.

- Знаете, - тяжёлый вздох, - вы, наверное, правы, не хочу, чтобы у вас болели руки и спина. Лучше поручу это дело кому из молодёжи.

- Э, нет! - острый кончик трости Пахома внушительно треснул по твёрдой земле, - это важное событие, балбесам недоученным никак нельзя подобное доверить! Мы сами всё сдюжим.

- Н-но... - открыл было рот Канир, но тут же получил острым локтем под дых и крякнул от неожиданности: - Аг-га... ага, не волнуйся, Хозяйка, ваша вывеска в надёжных руках.

- Значит, сделаете?

- Отчего ж не смастерить, - уверенно фыркнул Пахом, - нам только новую доску дайте, а дальше мы сами.

Шелька, в этот момент шедшая мимо, лихо мне подмигнула. Именно она поведала, кто и на что горазд. Вот и проверим на деле. Удовлетворённо кивнув, сказала:

- Доска лежит во втором деннике в конюшне, всё, что вам нужно, для работы выдаст Сол.

- Тряхнём стариной, - усмехнулся Канир, опасливо поглядывая на друга.

- Если несложно, как только молодёжь закончит копать огород, кликните их к себе. Научите парней своей непростой науке, им в жизни такие умения всяко пригодятся, - попросила я и мне не посмели отказать.

Время промчалось так быстро, что я глазом моргнуть не успела, как новая вывеска была готова.

- Какая красота! - искренне восхитилась я, разглядывая искусно вырезанные буквы и невероятно очаровательную мордочку лисицы в конце вывески. - Я восхищена, Пахом, Канир! Вы мастера своего дела, каких поискать надо.

Я не льстила, так и было. Надо же, какие умельцы живут в моём доме. Через полчаса новое название сменило старое, повиснув под высокой крышей веранды.

- Нужно бы ещё одну такую, но поменьше, установим на съезде, на мои земли.

- А это, пущай, сорванцы делають, - отмахнулся Пахом.

- Да, заодно и проверим, как они выучили ваши уроки, - кивнула я и заметила, как напряглись оба наставника. Теперь точно с юношей не слезут, пока те не сделают на "отлично".

Тем же вечером, когда я собиралась доработать чертежи будущей пасеки, в дверь громко постучали, а после послышался ломкий юношеский голос:

- Хозяйка! Там кто-то едет по дороге от тракта.

В такое позднее время?

- Всадник или карета? - резко распахнув дверь, посмотрела на Дэна, паренька четырнадцати лет от роду, оставшегося без родителей.

- Карета, двойка коней впряжена, - вытерев нос рукавом, мальчик вдруг улыбнулся: - Не волнуйтесь, госпожа, мы сейчас все спрячемся, никто нас не найдёт.

- Телогрейку застегни на пуговицы, бегаешь по ветру, заболеешь, - на автомате проворчала, задумчиво рассматривая его старенькую куртку с тремя грубыми костяными пуговицами. - И да, лучше спуститесь в погреб.

- Ага, всё сделаем! - и с места в карьер - моргнуть не успела, как Дэн скрылся из виду, лишь вдали послышался дробный стук его башмаков по деревянной лестнице.

Что же, какие-то гости едут. Скорее всего, это первая ласточка - какой-то купец. Тракт в принципе уже проходим.

Накинув кожаную безрукавку, закрыла дверь на ключ и поспешила вниз.

Спустившись в обеденную залу, довольно огляделась: чисто, уютно. Мы готовы встречать гостей.

Глава 21

Интерлюдия

Даниэль Роуэл, и теперь новый граф Ланкастер смотрел на отца, Генри Роуэла, герцога Ланкастера и понимал, что он в ловушке.

- Всё к этому и шло. Джон был всегда слишком богобоязненным ребёнком, а потом и юношей, ничего не изменилось и после взросления. Хотя я верил до последнего... Это его выбор, служить Богу.

- Но я не желаю заниматься делами герцогства, я хочу быть свободным! У меня остался один весенне-летний сезон и я завершу службу у Его Величества, получу причитающееся и отправлюсь на свои земли.

- Не выйдет. Уже не выйдет. Сам понимаешь.

Дан понимал. Незадавшееся утро переросло в катастрофу, и без того отвратительное настроение стало ещё хуже, хотя, казалось бы, что такое просто невозможно.

- Хорошо. Возникает другой вопрос: раз Джон отказался от герцогской короны, и я вдруг стал наследником