Хозяйка постоялого двора "Рыжая лисица" - Айлин Лин

- Тот же вопрос возник и у меня, поэтому я послал запрос в столицу и недавно получил ответ от королевской канцелярии. И он более, чем внятен. Радует, что тебе отмерили срок отработки только до начала лета. Если откажешься, то не получишь причитающиеся тебе земли за трёхлетнюю добросовестную службу. А это, сынок, весьма и весьма внушительные территории. И отсутствие налогов на земли сроком на три года дополнительное поощрение не отказываться. - Глава рода Ланкастеров потянулся к письму и толкнул конверт в сторону Дана, бумага с тихим шелестом скользнула по гладкой столешнице и была ловко перехвачена новым наследником.

Молодой мужчина со вздохом вскрыл уже распечатанное отцом послание и вчитался в скупые строчки, написанные одним из крючкотворов канцелярии.

- Хорошо, - устало выдохнул Дан и поднялся, - мне нужно обдумать свалившиеся на меня новости в тишине и покое. А это, - похлопал он тяжёлым конвертом по раскрытой ладони, - заберу с собой.

Оказавшись в своей опочивальне, молодой граф подошёл к окну и посмотрел на расцветающий парк. Позади тихо скрипнула дверь.

- Не держи на меня обиду, Дан, - голос старшего брата звучал, как всегда, мягко, по-доброму.

- Я-то думал, ты по-настоящему увлёкся леди Оливией, - выдохнул хозяин комнаты и повернулся к гостю. - Полагал, женишься и выбросишь из головы все эти мысли о служении Всевышнему.

- Даже если и так, то любовь к Богу во мне гораздо сильнее, нежели желание окунуться в мирские забавы.

- И теперь мне придётся оставить свои мечты и принять дела герцогства, когда настанет время.

- Отец наш ещё долго будет крепок телом и духом, так что ты успеешь пожить так, как хотел, - спокойно заметил Джон, присаживаясь в мягкое кресло.

- Ты уже написал?..

- Отказ? Да, конечно, - вздохнул старший из наследников, внимательно глядя в потемневшее от раздумий красивое волевое лицо Даниэля.

- И не передумаешь?

- И не подумаю. Уже всё решено. Окончательно. Бесповоротно.

- Ты раздражаешь. Твоя эта улыбка тоже. Но долго злиться на тебя, я всё равно отчего-то не могу.

- Вот и правильно, злоба разрушает изнутри, - кивнул Джон едва заметно улыбнувшись, но тут же снова став максимально серьёзным, добавил: - Слышал, от статуса ревизора всё равно не освободили?

- Нет. И отправили в самые дальние земли. На границу с Деринией.

- Ох, ты ж! - тёмные брови Джона едва не коснулись корней волос.

- Да. Поговаривают, - Дэн протянул брату королевское письмо, - что в округе есть люди, перебравшиеся через горные тропы на территорию Эльвонии, и устроились работать к тамошним землевладельцам. Мне досталась самая северная часть. Два города: Лагрон и Дальний.

- Кто там наместник? - нахмурился Джон, вспоминая имя, - Авендейл, кажется.

- Да, он.

- Насколько я его знаю, а знаю я его мало, но слухами земля полнится, нечист он на руку. Взяточничество, покрывательство, какие-то делишки с разбойниками. Правда, доказательств так и не нашли.

- Да, на него ничего нет, сколько бы ни искали.

- Выгодно иметь дешёвую рабсилу, не платить за них налоги, - сейчас перед Даном сидел истинный наследник, а не будущий священнослужитель. Джон мог бы стать прекрасным герцогом, его готовили на эту позицию буквально с младенчества, но...

Новоиспечённый граф устало выдохнул и сел в любимое кресло.

- Это не просто проверка. Я должен выяснить, насколько Авендейл завяз в грязных делах и в каких именно. И кто работает с ним в паре.

- Ясно. Будь осторожен, это может быть весьма опасная поездка. Твои люди составят тебе компанию?

- Без них я никуда. За три года они единственные, на кого в таких путешествиях можно положиться и не бояться кинжала в спину.

- Успехов тебе, брат мой. Пусть Всевышний хранит тебя от бед и покажет путь к правде, - кивнул Джон, после чего встал и, вскинув правую руку, очертил круг на уровне лица собеседника, благословляя на успешное путешествие.

- Благодарю, - прижал подбородок к груди Ланкастер-младший после чего тоже поднялся. - В добрый путь, брат. Нам обоим.

И крепко обнял бывшего наследника.

Дорога из центра королевства к его окраине неблизкая. Верхом, сменяя коней, она (дорога) займёт около трёх недель. То есть к концу первого весеннего месяца он и его люди прибудут в Ланкастер. Для начала он проверит крупных землевладельцев, по мелким пройдутся его ребята. А после займётся герцогом Авендейлом.

Глава 22

Сильно гружёная карета подкатила прямо к крыльцу моего дома и остановилась.

Я смотрела в окно, специально ставню распахнули для подгляда, замерев в нетерпеливом ожидании увидеть того, кто к нам пожаловал в столь неурочный час? Хотя о чём это я - в постоялых дворах не бывает "не вовремя".

Транспортное средство представляло собой удлинённый короб, с кучей сундуков, плотно уложенных на крыше и перевязанных верёвками. Это был дормез, очень похожий на тот, что я видела на картинке в интернете. Не карета, а самый что ни на есть настоящий монстр местных дорог - неповоротливый и тяжёлый, чтобы такой сдвинуть нужны были как минимум две крепкие лошади.

Боялась ли, что это нагрянул проверяющий? Безусловно, хоть и было уже не единожды озвучено - ревизора стоит ждать лишь ближе к концу весны. Если это всё же он, от подобной мысли холодные, противные мурашки побежали вдоль позвоночника, то я крупно попала! У меня сейчас в подвале скрывается целая толпа нелегалов, вообще без каких-либо документов. И загреметь в темницу по воле слепого случая - не самая моя большая мечта.

Вот возница спрыгнул со своего места, ловко подскочил к дверце экипажа и услужливо распахнул створку.

Я даже дыхание затаила, аккуратный кожаный сапожок, а потом и подол платья первое, что смогла разглядеть в густых сумерках. Масляные лампы, свисавшие по бокам веранды, давали немного света, но его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть женщину, ступившую на утрамбованную землю двора. А следом за ней вышел высокий мужчина с нахлобученной по самые брови короткополой фетровой шляпе и тростью в руке.

Он небрежно подал ладонь в кожаной перчатке своей спутнице и шагнул к лестнице.

- Галена, Лика, готовы? - шикнула я, кинула взгляд на замершего у стойки неподалёку от входа Роджера, одного из команды Питера, сегодня выполнявшего роль вышибалы, и ринулась за барную стойку, натирать идеально чистые