Открытки от незнакомца - Имоджен Кларк

– Только что мы говорили о тебе. – Бабс наливает воду из чайника прямо в чашки, заварник ей ни к чему. – Компания мамаш из класса Мартина устраивает вечеринку. Я не знала, что сказать про тебя. Пойдешь? Ты знакома только со мной, но компания что надо, к тому же ты бы послушала, как все будет в сентябре, когда Майкл начнет учебу.

Бабс стоит к ней спиной, развязывая ленточку на коробке с пирожными, и у Энни есть возможность обдумать ответ. Времени на обдумывание, правда, не хватает. Она еще ломает голову, а Бабс уже поворачивается к ней.

– Ну? – спрашивает она, ставя коробку на стол. – Что скажешь?

Энни по-прежнему молчит. Слишком много проблем. Может ли она попросить Джо посидеть с детьми? Как ей заработать на покупку напитков? И что надеть? От вопросов кружится голова, потом их сменяют варианты отговорок.

– Не уверена, что буду свободна, – придумывает она первый ответ.

– Я еще не говорила, когда будет встреча! – смеется Бабс, и Энни сразу чувствует себя дурочкой.

– Не говорила, но я не уверена, что могу выкроить свободный вечер. У меня дети, и… – Она намеренно недоговаривает, надеясь, что это поможет.

– У всех дети, – возражает Бабс. – Как раз поэтому и нужна передышка. У тебя муж, у некоторых и того нет. Не сомневаюсь, что он согласится понянчить их пару часов. Устроить тебе перерыв.

– А я сомневаюсь… – вырывается у Энни. Все ее нутро выворачивается наизнанку. Уж не краснеет ли она? Энни хочется сменить тему, но как? Если бы она не паниковала, а внимательно слушала план Бабс, то придумала бы приличную отговорку. А так Бабс сочтет ее нелюдимой или заподозрит в неприязни к ней, а то и все вместе.

Бабс не впервые куда-то ее приглашает. В прошлый раз она звала Энни в кино, на фильм, который та однажды упоминала. Кара уже стала пить молоко из бутылочки, и Энни не сомневалась, что у нее получится отлучиться – всего-то на пару часиков, максимум на три. Если бы она все сделала правильно, то Кара просто спала бы, а Майкл послушно улегся бы в постель. Но Джо отнесся к этому по-своему. Она упомянула поход в кино между прочим, пока мыла посуду. После рождения детей они мало где бывали, потому что Джо возражал против того, чтобы приглашать к детям чужого человека. Однажды Энни предложила обратиться за помощью к своей матери, но он в ответ сильно наморщил лоб и покачал головой, как будто обдумал и отверг этот вариант. Тогда у нее появилась мысль, что эту проблему можно преодолеть, если ходить куда-нибудь по отдельности. В этом случае детям не понадобилась бы приглашенная нянька, а Джо и так бывал где-то не реже одного раза в неделю. Но и эта ее идея заставила его хмуриться. «Да, это было бы неплохо, – сказал он ласковым, исполненным заботы голосом. – Но не думаешь ли ты, что Кара еще маловата, чтобы вот так ее оставлять? Сама знаешь, как она к тебе тянется. Вот если бы ты с самого начала была с ней потверже… А так она без тебя не может, даже когда ты в туалет отлучаешься, какое уж тут кино!»

На том все и кончилось. Он опять погрузился в чтение своей «Рейсинг пост», предоставив Энни испытывать стыд из-за того, что она вообще о таком заговорила. С тех пор Энни не смела просить его даже о коротких передышках от домашних обязанностей.

…Она спохватывается, что Бабс все еще выжидательно на нее смотрит. Придется ответить, что ей не хочется, или быстро придумать какую-нибудь достойную отговорку, иначе ситуация станет еще более неудобной.

– Честно говоря… – нарушает она молчание, крутя на пальце обручальное кольцо. – Честно говоря, я равнодушна к выпивке. Думаю, что такой вечер вне дома – это не мое. – Энни чувствует, что у нее пылают щеки от сорвавшейся с уст лжи. Она не сомневается, что Бабс считает ее слова полной чушью и готова обидеться. Но та отвечает:

– Что ж, ладно. Надо было раньше предупредить. Это была просто случайная мысль. Передай-ка мне пирожное, не мори голодом.

Бабс наслаждается своим пирожным с заварным кремом и болтает о детях, Энни слушает ее вполуха. Не поторопилась ли она с ответом? Джо не чудовище. Если она объяснит ему причину своего вечернего отсутствия, то разве он откажется посидеть часок-другой с детьми?

– Может быть, я отпрошусь у Джо! – выпаливает Энни, прерывая Бабс на полуслове. Та не сразу ее понимает.

– Ты насчет нашей вечеринки? Милости просим!

– Я бы выпила там колы или еще чего-нибудь, – продолжает Энни, убеждая не Бабс, а саму себя. Разве она не заслуживает вечер отдыха? Она уже забыла, когда последний раз веселилась. Джо обязательно войдет в ее положение. Сам он каждую неделю куда-нибудь ходит, и она никогда не жалуется. Надо будет только попросить у него денег, хотя если она ограничится двумя стаканами колы, это вряд ли его разорит. Она вдохновлена своим планом. Она еще не знает, что наденет, но это решаемая проблема. Бабс по-прежнему щебечет, но Энни совсем перестала ее слушать. Когда приходит время будить Кару и идти за Майклом, она уже полностью распланировала в мыслях свой вечер отдыха.

21

Кара, 2017

Какую форму заполняют, чтобы отыскать неумершего родителя? Страниц помощи для такого случая не предусмотрено.

Мне надо проветриться, поэтому я иду прогуляться к реке. На ветвях деревьев болтаются с капризным видом последние листочки. При первых же серьезных заморозках они опадут, но пока еще трепещут на ветру, всегда дующем в долине реки. На мелком месте гордо стоит на одной ноге цапля, высматривая в воде ничего не подозревающую жертву.

Я никак не решу, как мне быть дальше. Все, что мне вроде бы известно, вертится в голове и никак не уляжется. Не уверена, что мне хватит сил продолжать. Во всяком случае, в настоящий момент. Возможные последствия слишком на меня давят. Мать, которая, оказывается, не умерла, – это само по себе сложно и страшно, что уж говорить обо всем остальном? В своих открытках она писала, что мы ей очень дороги, но это не помешало ей бросить нас, как прочитанную книжонку в мягкой обложке. Не возникла ли в ее жизни затмившая нас заманчивая новизна, нечто настолько соблазнительное, что у нее не хватило силы воли этому противиться? Вдруг она убедилась, что роль матери ей не по плечу? В конце концов, то, что тебе удалось