Золушка по-драконьи, или Это не мои тапки, милорд! - Наталья Самсонова

– Да, милорд, я, признаться, не успеваю за вашими идеями, – тихо выдохнула я. – На себе минут за пять справлюсь, если тот же самый рисунок делать. Если чей-то другой…

«Если чей-то другой, то придется признаваться», – мысленно вздохнула я.

– Хорошо. Что тебе для этого нужно?

– У меня все есть, – уверенно соврала я. – Напомните только, как она выглядит.

Эгерт, не говоря ни слова, закатал рукав и продемонстрировал мне метку. Вот только у него она была… Вырезана?

– Вы пытались ее срезать?

– Ариньель, я расскажу тебе то, что смогу. Но только в том случае, если ты согласишься сыграть роль моей истинной.

Фантик, доселе изображавший безмолвный пушистый коврик, разразился хриплым хохотом, который он попытался скрыть за кашлем. Видели когда-нибудь толстопопого, ржущего как конь кота? А я видела. И мне обидно.

«Но и смешно, конечно, тоже. Неукротимая Вильхей, не твоих ли это рук дело?!» – мысленно спросила я.

– Как я понимаю, мне лучше принять ваше предложение, милорд.

Даже на мой взгляд ответ прозвучал уныло. Особенно на фоне Фантика, который издавал уже прямо-таки предсмертные хрипы, в которых все равно нет-нет да и звучало истерическое хихиканье.

– Хотя это больше похоже на приказ, – я посмотрела ему в глаза, – это как-то связано с леди Уитмер?

– Наипрямейшим образом, – скривился Эгерт.

Бросив на дверь несколько защитных заклинаний, он вытащил из воздуха массивное кресло и, удобно в нем устроившись, приступил к торгу:

– Я многое могу вам предложить, мисс Крассин.

– Мои запросы невелики, милорд. И зарплата их удовлетворяет почти полностью, – тут же отозвалась я.

Он сверлил меня взглядом, после чего тяжело вздохнул и вновь развернул ладонь меткой ко мне.

– Мне жизненно необходима истинная. Это связано с моей магией, большее я расскажу только той, с кем меня связала судьба. Однако…

Я застыла, как мышь под веником. Раз уж милорд пустился в объяснения, значит, стоит промолчать и не задавать вопросов.

«Неужели связь с истинной может восстановить утраченный дар Связующего?! – с восторженным ужасом подумала я. – Тогда мне действительно не убежать от будущего счастья».

– Однако есть интересный момент: если истинная изо всех сил скрывается, то ее партнер может считать себя свободным от обязательств. Он волен единолично посетить храм Идиры и попросить о расторжении уз, – продолжил Эгерт. – Что мне, разумеется, не подходит.

Тут он немного помолчал и продолжил:

– Но я слишком активно ее искал, и на Ло-Риэ вернулась моя бывшая невеста. Вы, вероятно, слышали эту дивную сплетню о том, как истинная третьего принца предпочла отречься от мира, лишь бы только не связывать свою жизнь с калекой.

Калекой? Я окинула милорда долгим взглядом, после чего задумчиво уточнила:

– Вы калека? Руки и ноги на месте, голова тоже, значит…

Укоризненно цокнув, Эгерт с изрядной долей возмущения проговорил:

– Там тоже все на месте. У меня есть трудности с магическим даром. Я не виню Эльерину Неррго за то, что она предпочла уйти. Но…

Ло-Арндейл помолчал, а после тяжело проронил:

– Но ей не стоило возвращаться. Брачное соглашение не было расторгнуто. Мне было не до того, а мой отец… Видимо, Его Величество был занят. И сейчас семья Неррго давит на то, что я должен принять Эльерину обратно. Раз уж моя истинная от меня скрывается.

– Принцам не отказывают, – проронила я.

– Именно так, от принцев прячутся, – он криво усмехнулся, – но для меня разрыв связи с истинной означает окончательный крах магических способностей.

По его лицу скользнула тень. И я вдруг поняла, насколько ему, сильному и влиятельному мужчине, тяжело говорить о происходящем.

– Но почему она хочет все вернуть?

– Потому что тогда она считала, что ради меня ей придется отказаться от магии. – Эгерт тяжело вздохнул. – Что связь со мной иссушит ее до дна. Теперь же, при обрыве уз с истинной, магию потеряю я. Очень удобно иметь выгоревшего мужа.

– Вы хотите выиграть время. Но я сразу хочу сказать, что не согласна никуда переезжать.

По губам Эгерта скользнула усмешка, и он, подавшись вперед, хищно выдохнул:

– О, я не собираюсь подставлять вас по удар, мисс Крассин. Мне нужно ваше запястье, но лицо… Лицо у вас будет другим!

Смирившись с тем, что моя жизнь превратилась в гадский цирк, я согласно кивнула:

– Как вам будет угодно, милорд. Вы только из кабинета выйдите, пожалуйста. Не хочу при вас раздеваться.

На лице Эгерта отразились сомнения в моих умственных способностях. Он поднял руку, коснулся своего запястья, затем медленно выдохнул и согласно кивнул:

– Как вам будет угодно. Когда будете готовы, наденьте маску.

Из внутреннего кармана он вытащил продолговатый узкий футляр. Максимум, что могло бы поместиться внутри, – очки.

– Одежду менять не нужно будет? Это я спрашиваю заранее, чтобы, если что, два раза не раздеваться.

– Нет, два раза раздеваться не придется. Это артефакт из королевской сокровищницы, творение не нашего мира. Создан как раз для тех случаев, когда необходимо скрыть личность истинной. Или истинного – пол здесь неважен. Люди не смогут запомнить ничего, кроме вашей метки.

Последнюю фразу Эгерт сказал до крайности странным тоном.

– Одна беда, – я посмотрела ему в глаза, – мне будет нечем стереть метку.

– У вас весьма неплохой браслет, – пожал плечами милорд ло-Арндейл, – по ширине как раз подходит, чтобы скрыть нежеланное клеймо.

– Прошу прощ…

– Я попрошу вас поторопиться, мисс Крассин. И… И пожалуй, нам стоит обращаться друг к другу менее формально.

– Безусловно, – я взяла себя в руки, – а еще вам нужно придумать мне имя.

– Зачем? – удивился Эгерт. – Я буду звать вас «мой свет» или «мое дыхание». Очень удобно, знаете ли.

С этими словами милорд покинул наш кабинет, а я, покачав головой, посмотрела на Фантика:

– Ты хоть что-нибудь понимаешь?

– Ничего не понимаю, – вздохнул мой хиэ. – Но самое главное, напомни ему подписать контракт покровителя, все пункты идеально подходят, так что нечего тянуть. И надо подумать, что с него можно получить за предстоящее лицедейство.

Сняв с руки браслет, я убрала его в стол и тихо проговорила:

– Ничего. Сойдемся на том, что мы помогаем от души и он, с контрактом, тоже от души.

– Ага, – недовольно вздохнул Фантик. – Пойдем по миру, но с душой. Сдается мне, что…

В дверь постучали, и мой хиэ резко замолчал.

– Еще не все! – крикнула я и открыла футляр.

Пристроив на лицо узкую кружевную маску, я расстегнула манжет на левой руке и чуть-чуть его сдвинула. Затем ущипнула саму себя, чтобы заставить кожу покраснеть.

Мой хиэ, замурчав, протянул левую лапку и шепнул:

– Дай-ка добавлю пару капель