Портал к твоему сердцу, или Аукцион с последствиями - Ектерина Верхова

– Ты хочешь подвергнуть её жизни смертельной опасности, – голос Каэла стал резким, как лезвие. – Мы не можем быть уверены, что сможем остановить ритуал. И что, если сила Элианы действительно окажется такой, какой они её ждут?

– Очень на это надеюсь, – с ледяным спокойствием произнёс Теодор. – Но будь спокоен. Я предусмотрел всё. Сегодня, во время встречи в саду, я дал ей ещё один артефакт. Созданный лично мной.

Каэл резко вскинул голову, скептицизм проступил на лице. О том, что Теодор унаследовал родовую магию, у него не было никаких подтверждений.

– Ты?

– Не преувеличивай степень своего удивления, Драйвен. Да, я умею кое-что делать, кроме как сидеть в архиве. Этот артефакт работает так же, как и иолит. Только с двумя важными нюансами. Во-первых, он не воздействует на её сознание. Элиана будет отдавать себе полный отчёт в происходящем. И, во-вторых, никто – ни ты, ни я, ни Греймейн, ни весь Конкордиум – не сможет его обнаружить или снять. Только она сама. Только по собственному желанию.

– И что, это должно ее спасти?

– Это приостановит ритуал. Пока магия Элианы будет заблокирована, сам процесс зайдёт в тупик. Это потянет время. Драгоценное время, которое нам нужно, чтобы перейти ко второму этапу плана.

Каэл молчал. Его внутреннее напряжение нарастало. Он не мог позволить себе довериться Теодору так легко. В его досье на старшего сына де Монтеверде значилось: «Аналитик до мозга костей. Умён, прагматичен, не склонен к импульсивным действиям, но опасен в своей уверенности. Всегда играет на несколько шагов вперёд. Лоялен роду, но не обязательно отдельным его представителям».

Это не делало его союзником. Это делало его расчетливым противником, чьи цели могли совпадать с твоими лишь на какой-то отрезок пути.

– Даже если артефакт сработает, – медленно сказал Каэл, – мы отдадим её в логово врага. Ты хоть понимаешь, что говоришь?

– Даже если артефакт сработает, – медленно сказал Каэл, – мы отдадим её в логово врага. Ты хоть понимаешь, что говоришь?

Теодор не отреагировал на тон.

– Да, понимаю. Лучше, чем вы оба. – Он перевёл взгляд с отца на Каэла. – Вы все эти годы собирали крохи информации, разбирали цепочку, кусали хвост, но так и не добрались до головы. А теперь у нас есть шанс. Ритуал с участием наследницы фон Арлен – это событие, на которое соберётся вся верхушка. Слишком лакомая наживка, чтобы кто-то из них упустил возможность посмотреть и шанс получить её силу.

Он сделал шаг вперёд, голос стал резче:

– Мы не сможем выманить их всех в другое время и в другом месте. Если не ударим сейчас – не ударим никогда.

– Ты говоришь, будто у тебя есть чёткий план, – Каэл скривился. – В чём он заключается, Теодор?

Глава 15. Искра из пепла

Я уже переоделась в серое мешкообразное нечто, больше напоминающее чехол для мебели, чем одежду для ритуала, когда Лор соизволил вернуться.

Усмехаясь, как будто мы встретились на благотворительном приёме, он распахнул дверь и молча остановился в проёме. Я встретила его взгляд со всей ненавистью, на которую была способна.

Жаль только, что я сама в тот момент могла контролировать разве что дыхание.

Зелье подавления воли, судя по всему, начало действовать: я ощущала, как в теле появляется раздражающее ощущение тугого подчинения. Я бы с удовольствием сказала, что последовала за Лором по доброй воле, но, увы, мои ноги теперь, похоже, работали по его команде.

При этом он не проронил ни слова.

Просто повернулся и пошёл, и я пошла следом, как послушная собачка на невидимом поводке.

Иронично, правда?

Столько лет училась держать спину прямо, поднимать подбородок и подмечать ложь в самых добродетельных речах, а теперь – с грацией табуретки шагаю навстречу собственной смерти.

Мы вошли в тот самый зал.

Я узнала его сразу, хоть и не видела вживую – только сквозь призму кристалла.

Здесь было куда больше народу, чем в прошлый раз. Люди в мантиях, масках, в капюшонах. Их взгляды прожигали сквозь прорези – я нутром ощущала их ожидание, их любопытство.

Жертва прибыла.

Цирк начинается.

Лор подвёл меня к центру зала, где на каменной плите уже был вычерчен круг. Меня остановили на нужной точке, и я в тот же миг почувствовала, как под подошвами словно лёд разрастается.

– Прежде чем свершится великая жатва, надлежит проверить, действительно ли жертва достойна, – пафосно произнёс один из главных масочников.

Он передал Лору артефакт – странную штуковину, напоминающую сферу, вплавленную в металлическую раму, обвитую цепочками. Лор перехватил его с выражением скучающего палача и шагнул ближе ко мне.

А я стояла, и не могла ни отступить, ни даже отвернуться. Только ждать. И надеяться, что вся эта комедия закончится до того, как я окончательно потеряю себя.

Лор подошёл ко мне с артефактом, который должен был, по их задумке, продемонстрировать мою силу. Или, в моем случае, её великое отсутствие.

Он начал процедуру: поднёс артефакт к моей груди, пробормотал заученные слова…

И ничего не произошло.

Совсем.

Ни вспышки, ни дрожи, ни звона – артефакт молчал, как свекровь на семейном ужине, где не одобрили её пирог.

Лор резко дернулся, и я уловила, как его губы сжались от раздражения. В зале поднялся тихий шёпот:

– Неужели и правда пустышка?

– Не может быть…

И клянусь, в тот же миг я ощутила совсем неуместное злорадство.

– Возможно, герцогиня придумала ещё какую-то хитрость, – сухо объявил Лор, стараясь сохранить достоинство. – Может быть, на ней есть другой подавляющий артефакт.

О да. Конечно.

Артефакт номер два.

А под мешкообразным платьем, наверное, три и четыре.

Лор стал ощупывать меня.

Методично.

Беззастенчиво.

С выражением лица, будто искал семейные реликвии в мешке с картошкой.

Меня передёрнуло, тошнота подкатила к горлу так стремительно, что я чуть не задохнулась от злости.

И всё бестолку – я не могла пошевелиться.

Ни слова, ни вздоха, ни пощечины.

Зелье подчинило меня до последней жилки. Я могла только смотреть, как мерзкие пальцы пробираются всё выше, и мысленно строить планы мести, которые включали в себя кислоту, лопату и хорошего законника.

Но именно в этот момент я почувствовала, как леденит руку браслет. Будто напоминает о себе.

А ведь артефакт есть!

Вместе с этим осознанием – всплыли слова Теодора: «Иногда не нужно искать вход, чтобы оказаться внутри.»

Я сжала челюсть. Он знал. Он всё знал.

Что-то щёлкнуло в голове, как хорошо подогнанный механизм. Я начала складывать паззл. Не всю картинку, конечно, но края определённо начинали проявляться.