Аромат магии - Мария Снайдер

— Почему ты следишь за мной, Сержант Ирина? — спросила она.

Моё сердце немного затрепетало от гордости — она смогла заметить «хвост».

— Я ждала, чтобы поговорить с тобой, но ты всегда так занята.

Ноэлль подцепить вилкой кусок мяса.

— Генерал готовится к войне. Сейчас неподходящее время для пустой болтовни, — её интонация подразумевала, что любое другое время также будет неподходящим.

Плохо.

— И как только Тохон нападёт, лучше не станет.

— У тебя пять минут, — она поскребла зубами о зубцы вилки.

Металлический скрежет пронзительно мой слух, как тысячу раз до этого, когда мы росли вместе. Я вздрогнула.

Отставив поднос в сторону, она вскочила на ноги.

— Я должна была знать. Ты бы никогда не пожертвовала своей жизнью ради другого. Ты не способна на храбрость.

Вот вам и счастливое воссоединение. Я ожидала, что будет трудно, но была крошечная надежда, что она меня простила.

Она уставился на мою форму.

— И ты пряталась у всех на виду? Хитро. Ты также поступала, когда мама и Аллин были больны? Пряталась, пока они не умерли? Выжидала, пока я уеду из города, прежде чем сообщить о своём присутствии соседям?

— Нет. Я объяснила это в своём…

— В твоём письме, я знаю. Оно не имеет значения. Как только ты узнала о чуме, ты должна была сразу вернуться домой, чтобы проверить нас. Семья на первом месте, Аври.

— Ты права. Я облажалась, Ноэлль. Я совершила ужасную, эгоистичная ошибку. Мне так жаль.

Она скрестила руки.

— Твои сожаления не вернут их к жизни.

— Тогда что я могу сделать, чтобы искупить свои ошибки?

— Заразить чумой и умри ужасной мучительно смертью, — её тон был противным.

— Уже. Что дальше?

— Ты такая лгунья, — Ноэлль пронеслась мимо меня.

Я схватила её запястья и развернула лицом к себе.

— Я никогда не обманывала тебя.

Она указала на нашивки на моем рукаве.

— А как ты назовёшь это, Сержант? Я бы сказала, что выдавать себя за солдата-ложь.

— Я имела в виду тебя прежнюю, Ноэлль. Не лакея Джаэль. Я никогда не предавала свою маленькую тень.

Выдернуть свои запястья из моей хватки, она сказала:

— Та девочка уже давно умерла. Она умерла от чумы. Есть в этом и хорошая сторона. Она была слабой и жалкой, молящей о помощи, плачущей без остановки днями напролёт, она позвонила уличным крысам воспользоваться собой, чтобы найти кого-нибудь…друга. Она уяснила, что для того, чтобы выжить ей нужно убить прежнюю себя. Чтобы стать полной противоположностью. И я не попадусь ни на чьи уловки, — она жестом указала на меня. — К тому же я собираюсь рассказать Джаэль о тебе. Так что ты должна бежать так далеко отсюда и так быстро, как возможно.

— Этого не произойдёт. Я закончила с бегством и прятками. Когда я вернусь с миссии, все будут знать, кто я такая.

— Тогда Джаэль убьёт тебя.

Я покачала головой.

— Я так не думаю. И я не боюсь её, — это была правда. После Тохона никто уже не мог меня напугать.

Ноэлль не выглядела убежденной.

— Что ещё я могу сделать? — спросила я.

— Оставить меня одну.

— Нет.

— Тогда я убью тебя, — она вытащила из пояса кинжал и вздохнула им. — Я называют его «моя маленькая тень». Он не раз спасал мне жизнь.

— Тебе придётся поразить жизненно важный орган или крупную артерию, — предупредила я. — Иначе я исцелюсь.

— Я смазала лезвие быстродействующим ядом.

Я скорее удивилась, нежели испугалась, и перенесла вес тела с пятки на носки. Когда она сделала выпад, я отклонилась в сторону и поймала её за запястья, прижимая её руки к своему телу. Мои пальцы коснулись её кожи.

— Ноэлль, остановись.

— Или что? Ты причинишь мне боль?

— Я могу.

— Но ты не станешь, потому что ты пытаешься загладить свою вину, — передразнила она.

— Нет. Я не стану, потому что я никогда больше не причиню тебе боль, — я отпустила её и развела руки в стороны.

— Ты не собираешься сдаваться, не так ли?

— Нет. Потому что старая Ноэлль не умерла. Далеко отсюда. Она прячется внутри тебя, и я планирую вытащить её оттуда.

— Не утруждайся, — она возникла нож в мой живот. Застигнутая в врасплох, я попятилась назад.

Держать руку на рукояти она стояла со мной.

— Ну так что теперь? Сдаёшься?

Несмотря на жгучую боль, пронзившую мои внутренности, я встретила её взгляд.

— Нет.

Всего лишь на секунду, старая Ноэлль посмотрела в ответ. Но она сжала губы в тонкую линию. Вытащив лезвие, она вытерла его о мою рубашку.

— В следующий раз он будет смазан ядом. Держись от меня подальше.

— Этого… не… случился, вздохнула я.

Она остановилась, открыла рот, но тут же захлопнула его. Не оборачиваясь назад, она ушла.

Охватив себя руками за талию, я опустилась на колени. Кровь вскоре пропитала рукава, а мир начал кружиться вокруг меня. Боль раздирала меня изнутри. Пот капал и заливал глаза. Я скорчилась на земле.

Мои эмоции были в беспорядке. Её атака была скорее следствием скорее реакции на страх, чем злым умыслом. Страх, что я могла сломать её защиту и она начнёт прощать меня. Ненавидеть меня была проще, чем простить. Я вспомнила свою собственную ненависть, когда Керрик ударил меня. Даже после его извинений и обещаний никогда так больше не поступать, я не могла ему доверять. Потребовалось время и мужество чтобы изменить своё мнение.

Я решила рассматривать свою встречу с Ноэлль как позитивный шаг. В следующий раз будет лучше. И я буду готова ко всему, включая яд на лезвии ножа. Пока Джаэль не схватит меня первой.

Наконец боль утихла. Я с трудом поднялась на ноги и вернулась в палатку примерно после полуночи. Храп доносится с коек Винн и Лив. Нащупывая в темноте дорогу, я сняла окровавленную форму и засунула на дно своего шкафчика. Рана всё ещё кровоточила, поэтому я обмотала бинт вокруг своей талии, прежде чем надеть ночную рубашку. Ослабев от потери крови и процесса заживления, я рухнула на свою койку.

* * *

Саул разбудил меня следующим утром. Дезориентированная, я прищурилась от яркого света. Лив и Винн ушли. Вспомнив про миссию, я подпрыгнула с кровати. Я проспала! Волна головокружения вернула меня обратно.

— Разве ты…

Я отмахнулась от беспокойства Саула.

— Дай мне минуту.

— Лейтенант ждёт.

И, возможно, злится.

— Скажи ей, что я сейчас выйду.

Когда Саул вышел, я переоделась. Порез затянулся, но рана оставалась красной, опухшей и чувствительной. Неловкими движениями