Магические притязания - Илона Эндрюс

— Возможно.

Андре развернул книгу, демонстрируя иллюстрацию с изображением огромного медведя.

— Медведь-бульдог. Самый быстрый медведь, который когда-либо жил. Пять футов в холке, когда стоит на четвереньках, и двенадцать футов, когда стоит на задних лапах. Бегает со скоростью сорок миль в час и весит тысячу пятьсот фунтов.

Джийнкс присвистнула.

— Забавно.

Андре улыбнулся, кивнул и передал книгу Оуэну. Бизон-оборотень пролистал ее.

— Я не вижу своего носорога.

Своего носорога.

— Загляни под эласмотерий, — сказала ему Кейт.

— Загляни под тем, кто надрал мне задницу, — пробормотал Трой.

Оуэн проигнорировал его и перелистал страницы.

— Здесь говорится, что они обитали в Евразии. Кроме того, мой был намного больше.

— У нас есть только ископаемые останки, и они не совсем полные, — сказал Трой. — Мы не можем сказать, что в Северной Америке не было носорогов такого размера. Мы можем только сказать, что не нашли ни одной кости, которая указывала бы на присутствие такого вида.

— Значит, оборотни — это один из видов людей, — сказал Хаким, — а охотники — другой?

— Возможно, — ответил Трой.

— И они заснули во время ледникового периода и только сейчас проснулись? Почему сейчас? Почему не тогда, когда произошел Сдвиг?

— Мы не знаем, — ответил ему Трой. — Может быть, мы узнаем это, когда доберемся до их базы.

Я думал об этой базе. Я понятия не имел, как она выглядит. Мы не знали, сколько бойцов мы там найдем. Мы не знали, кто главный и насколько могущественным будет этот человек. Мне не нравилось, что я чего-то не знаю.

— Сначала на нас напали два смилодона, — сказал Килан. — Остальные последовали их примеру.

— Иерархия, — сказал я. Большинство оборотней рождаются и умирают в одной из них.

Он кивнул.

— Если есть иерархия, значит, есть и альфа, — сказал Андре.

— Убей альфу, и ты получишь стаю. — Да Ын хрустнула костяшками пальцев.

— Или сломишь ее, — добавил Трой.

— Оба варианта хороши, — проворчал Килан. Сегодня он позволил волку немного свободы.

Они слишком вольготно чувствовали себя в нашей стае по сравнению с их стаей. Эта проблема была не только в том, что они всем надирали задницы. Пришло время указать им верное направление.

— И оборотни, и охотники носят ошейники, — сказал я. — У магов-жрецов их нет.

Все замолчали.

— Мы не знаем, что означают эти ошейники, — сказала Кейт. — Мы знаем, что их нельзя снимать, пока владелец не умрет.

Губы Да Ын скривились в предвестнике рычания. Веселье исчезло с лица Андре. Джийнкс обнажила зубы.

— Так вот почему вы не убили охотников, консорт? — спросил Килан.

Он прекрасно знал, почему. Он задал ей этот безобидный вопрос, чтобы держать остальных в курсе.

— Да, — сказала Кейт. — Если Конлан прав, то эти люди были вырваны из своего времени и перенесены в наше. Возможно, они даже не понимают, что происходит.

— Что происходит, когда стая теряет альфу? — спросил я.

— Беты становятся альфами, — ответила Да Ын.

— Когда Кейт убила двух магов-жрецов, никто не вмешался, — сказал я. — У них был выбор: сражаться или бежать, и они сбежали. Им даже в голову не пришло, что кто-то из них должен взять на себя ответственность.

— И что это значит? — спросила Джийнкс.

— Делайте все, что должны, чтобы защитить себя и нашу Стаю, — сказал я. — Если у вас не останется выбора, примените силу. Но если вы увидите возможность проявить милосердие к человеку в ошейнике, воспользуйтесь ею. Не сомневайтесь.

Я дал им время, чтобы осмыслить мои слова. Раньше нас использовали не более чем как сторожевых собак. Каждый оборотень Стаи знал об этом. Мы не позволим, чтобы нас использовали снова.

— Когда третий маг-жрец пришел со своим «предложением» разделить Пендертон пополам, я попыталась объясниться с ним.

Кейт сделала глоток чая. Казалось, она вот-вот рухнет. Должно быть, ей было тяжелее, чем она показывала, отвоевать территорию у власти в лесу.

— Жрец-маг молчал до самого конца. Когда стало ясно, что меня не запугать, и мой оберег защитил меня от их камней, кто-то, некая великая сила, вызвала этот темный дым и атаковала им жреца-мага. Вот тогда он и заговорил.

— И что он сказал? — спросил Хаким.

— Я не могла разобрать слов, но поняла интонацию. Он умолял сохранить ему жизнь. Жрецы-маги ценны. В бою они сильные противники, искусные в магии и, вероятно, тренировавшиеся в течение длительного периода времени. И все же, ответственное за это существо убило этого мага-жреца, будто он был никем, для того, чтобы я заразилась спорами. Так поступает тот, кто постоянно убивает своих людей. Тот, кто пытал того носорога. Тот, кто лишён сочувствия и сострадания.

— Он наша цель, — сказал я.

Стая молчала.

— Гипотетически, — спросил Килан. — Насколько могущественным может быть этот человек?

— Ты видел, на что я способна, — сказала ему Кейт.

Снова воцарилось молчание.

— Мы не знаем, что мы найдем в лесу, — сказал я. — Я не буду вам лгать. Это будет жестокая битва. Поешьте и отдохните. Постарайтесь сделать все возможное, потому что завтра нам предстоит сражаться за свои жизни.

Кейт легла на спину на одеяло и закрыла глаза. Хорошо. Наверное, ей нужно было вздремнуть. Я лег рядом с ней. Вздремнуть всегда было приятно.

— Гости, — предупредил Килан.

Черт возьми. Я снова сел.

Городской совет Пендертона во главе с мэром Джином и Недом вышел из городских ворот и направился прямиком к нам. Джин выглядел расстроенным. Нед выглядел так, словно был готов подраться. Остальные члены совета казались встревоженными. Что ж, по крайней мере, никто не нес факелов или вил.

Я слишком устал для этого дерьма. Ох. Я встал. Кейт начала подниматься. Я положил руку ей на плечо. Я разберусь. Она кивнула и легла обратно, приподнявшись на локтях.

Оборотни поднялись и двинулись вперед. Стая перестроилась. Теперь я шел впереди, Килан — прямо за мной, а остальные наши люди выстроились неровным полумесяцем по обе стороны от него.

Прибыли представители городского совета. Несколько мгновений все молчали.

— Всем привет, — сказал Нед.

— Привет, — сказал я.

Кейт приподняла бровь. Должно быть, она уловила мой тон.

— Мне сказали, что то, что вы сделали на крыше, было притязанием, — наконец сказал мэр Джин Кейт. — Я правильно понял?

— Вы правильно поняли, — ответил я. — Моя жена устала. Обращайтесь со всеми своими вопросами ко мне.

Кейт снова легла и закрыла глаза. Отдыхай. Я разберусь.

— Что именно означает это притязание? — спросил он.

— Это значит, что она пропитала своей магией всю территорию в Пендертоне и его окрестностях.

— Зачем? — спросила Рут.

— Потому что это помогает ей защитить ее.

Лучше всего было бы дать простые объяснения. Нет нужды говорить,