Магические притязания - Илона Эндрюс

Воцарилось неловкое молчание.

— Вы пригласили нас сюда, чтобы мы разобрались с угрозой в лесу, — сказал я. — Мы с ней разбираемся.

— Сегодня погибли два человека, — сказал другой мужчина.

— Прискорбно, но двое — это гораздо меньше, чем вы потеряли бы, если бы нас здесь не было, — сказал я. Это прозвучало грубо, но это была правда, и им нужно было это услышать.

Снова воцарилось напряженное молчание.

— Вы сказали «притязание»… — начал мужчина в защитном комбинезоне. — Так что, город принадлежит ей?

— Нет. Я только защищаю его, — сказала Кейт, все еще лежа на спине.

— И мы должны просто довериться вам? — спросила пожилая женщина.

— Да, — ответил я ей.

— С чего бы? — настаивала женщина.

— А какой у вас есть выбор? Вот честно? — спросил я ее.

Они уставились на меня.

Наконец-то заговорил Нед.

— Все вы задаете вопросы этим людям, но чего я еще не услышал, так это «спасибо». Я знаю, что вас воспитывали в лучших традициях.

— Так что же это все-таки значит? — потребовал ответа мэр Джин.

Нед шагнул ближе к Джину.

— Это значит, перестань вести себя как осел, Юджин. Ты здесь требуешь ответов от миссис Леннарт, в то время как тебе следовало бы выразить благодарность за то, что ты не умер.

Мэр Джин шагнул к Неду. Теперь они стояли почти грудь к груди.

— Ты даже не живешь здесь, Нед. Не вмешивайся в это.

Нед выпрямился.

— Не думаю, что получится. Мы с тобой обсуждали это до того, как я пригласил Леннартов и их людей сюда. Я предупреждал тебя, что может случиться. Ты согласился, что это небольшая цена. Теперь ты просто разыгрываешь на публику концерт.

Мэр Джин скрестил руки на груди.

— Все верно. Ты говорил мне, Эдвард. Я не помню, чтобы ты спрашивал у меня разрешения на это.

— Спрашивал у тебя? — голос Неда звучал очень тихо. — С каких это пор я должен тебя о чем-то спрашивать, Юджин?

Лицо Джина побагровело.

— Разве я, черт возьми, не мэр этого города?! Какое ты имеешь право голоса?

— Потому что я самый крупный работодатель в Пендертоне. Я несу ответственность за благосостояние людей, которых я нанимаю, а это, черт возьми, почти две трети населения Пендертона. Ты носишь ключи, но я кормлю город. Ты это знаешь, я это знаю, и все здесь это знают. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить своих сотрудников и свою семью. Вот Сандерс. — Нед указал на мужчину с густыми темными бровями. — Спроси президента профсоюза строителей, что он предпочитает — умереть или позволить ей править городом в течение недели.

— Мне не нужно ни о чем спрашивать Сандерса, черт возьми!

Сандерс приподнял свои густые брови.

— Мне показалось, или ты это сказал?

— Может, я и не здесь живу, — заявил Нед, — но моя мама и сестра все еще живут здесь, Юджин. И земля, которая привела сюда этих людей — моя земля. Она принадлежала мне, и я отдал ее им. Что ты сделал, чтобы спасти этот город и его жителей?

Как бы забавно это ни звучало, ситуация выходила из-под контроля.

Я повысил голос.

— У нас нет планов брать город под свой контроль, требовать чего-либо от вас или вмешиваться в ваше управление.

Небольшая группа людей вышла из-за ворот и быстро направилась к нам. Конлан, рядом с ним Дарин, за ними Хелен, Луиза и еще двое оборотней. Всегда рад видеть своего сына, но сейчас время было неподходящим.

Городской совет повернулся, чтобы посмотреть на новых посетителей.

Конлан подошел к нам и опустился на одно колено, глядя в землю. Остальные члены группы сделали то же самое.

Официальное приветствие Стаи. Что за игры? Я взглянул на Кейт. Она приподнялась на локте, широко раскрыв глаза. Она казалась такой же удивленной, как и я.

— Приветствую вас, Царь Зверей и консорт, — объявил сын. — Мы прибыли, как и было приказано.

Люди из городского совета уставились на нас, разинув рты.

— Встаньте, — сказал я ему.

Небольшая группа поднялась одновременно, будто тренировались, при этом Конлан смотрел прямо перед собой. Краем глаза я заметила, как Килан на секунду закрыл глаза и одобрительно кивнул. Тайна раскрыта.

Группа рассеялась, все заняли свои места, Конлан встал рядом с Киланом, а Дарин — позади него.

Этот разговор становился все более утомительным.

— Как сказала моя жена, — сказал я им, стараясь говорить спокойно, но с ноткой решительности в голосе, — у нас нет никаких причин оставлять себе Пендертон.

— Это вы так говорите, — отозвался мужчина в комбинезоне.

— Именно, — ответил я. — Когда кто-то из нас дает слово, мы его держим.

Кейт кивнула.

— Как только мы нейтрализуем угрозу, мы станем владельцами земли, которую вы нам дали.

Технически, это была земля, которую Нед отдал нам, но я не хотел возобновлять спор.

— Эта земля находится в лесу, в нескольких милях отсюда, — сказал я. — Сохранение Пендертона сделало бы город нашей территорией. Нам пришлось бы защищать ваш город от угроз, и какими бы гостеприимными вы бы не были, мы не собираемся бежать сюда через лес каждый раз, когда у вас возникают проблемы.

Мужчина в комбинезоне открыл было рот, но мэр Джин махнул на него рукой.

— Я просто пытаюсь осмыслить это дело с притязанием, — сказал он. — Что это означает на практике? Для нас?

— По сути, ничего. На вашу территорию уже много лет претендует лес, — сказал я. — Ваша повседневная жизнь останется прежней.

— Я не помню, чтобы что-то подобное происходило, — сказала Рут. — Когда вы это сделали, была красная вспышка. Все это видели. Я не помню света.

— Возможно, вы его не заметили, если это было сделано во время вспышки, — сказала Кейт.

— Откуда нам знать, что вы это не выдумали? — спросила другая женщина.

— Люди, пожалуйста, — сказал Нед.

Кейт выпрямилась и обратилась к женщине:

— Когда лес в первый раз атаковал город, он заразил вас спорами. Это был коричневый порошок, который вы видели. Споры остались в спящем состоянии в ваших легких, потому что магия леса подавляла их. Когда некоторые из вас пытались покинуть этот район, споры прорастали и вызывали у вас тошноту. Вот как можно понять, что эта территория принадлежала лесу.

Им потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное.

— Что теперь происходит со спорами? — спросил мэр Джин.

— Ничего. Я разрушила их все, когда притязала город, — сказала им Кейт.

Небольшая группа людей зашевелилась.

— Теперь вы можете уехать по своему желанию, — пояснил я. — Вы не умрете за пределами