Уровень – Черный - Кира Уайт

– Нет, не все, – наконец отвечает Хэйс, и я едва сдерживаю победную улыбку.

Так и знала, что не могла ошибаться.

– Вы выходите за Барьер?

Хэйс тяжко вздыхает. Кошусь на притихшую Шеннон. Тревор делает вид, что никого из нас не существует.

– Да, – наконец отвечает Хэйс.

Вопрос вырывается мгновенно:

– Зачем?

Хэйс снова глубоко вдыхает, отчего его плечи напрягаются, а пальцы сильнее стискивают руль.

– Роудс расскажет тебе об этом после возвращения. Сегодня эти знания тебе не пригодятся.

Раздражение разрастается в груди с новой силой, но я не даю ему выход. Хотя уверена, Хэйс и так понимает мое состояние по следующему вопросу:

– А что понадобится?

Хэйс награждает меня более долгим взглядом в зеркале заднего вида.

– Возможно, ничего. Как только доберемся до Барьера, вы с Ортегой останетесь у машины.

– Что? – возмущенно перебивает Шеннон.

– Ни у кого из вас не было ни одной боевой тренировки. Ортега, ты была у Барьера всего два раза, оба из которых с научной целью, даже без желтого уровня. Тори, ты вообще не была. Синий уровень – это не шутки. На ваше счастье, отряд Охотников оказался поблизости. Мы справимся без вашего вмешательства, но в любом случае будьте наготове. Если группа метаморфов большая, возможно, и вам придется пострелять. Считайте сегодняшний выезд чем-то вроде боевого крещения.

Быстро смотрю на хмурую Шеннон, но ничего не говорю. Расклад, описанный Хэйсом, – лучший, которого можно ожидать. По крайней мере, для меня. Я приехала к Барьеру не для того, чтобы состязаться с метами за право жизни. И пусть моим надеждам на то, что я никогда не пересекусь с ужасными существами, жаждущими уничтожить все живое, не суждено сбыться, я буду только счастлива, если кто-то возьмет эти разборки на себя. Постоять в стороне для меня труда не составит. Я на это надеюсь. Ведь при одной только мысли о том, что придется столкнуться с метаморфами, меня грозятся накрыть воспоминания пережитых в прошлом ужасов. А я не хочу к ним возвращаться, не желаю испытывать тот липкий страх и всепоглощающий ужас стремительно надвигающейся безысходности.

– Ладно. В чем-то ты прав. – Поймав в зеркале скептический взгляд Хэйса, закатываю глаза и исправляюсь. – Ты абсолютно прав.

– Знаю, – бросает он и обращается к Шеннон. – Ортега, ты показала Тори, как пользоваться шлемом?

Следующие минут десять внимательно слушаю уверенную речь девушки, которая показывает мне как переключать режимы и рассказывает, какой больше подойдет для противодействия метаморфам на территории Нордена, а какой – за его пределами. Также Шеннон кратко вводит меня в курс дела, как включается воздушный фильтр на случай, если когда-нибудь я окажусь по ту сторону Барьера. Если не произвести переключения, то со временем просто откажут органы дыхания. По мне, это очень странное и размытое объяснение, но я тут же забываю о том, что хотела указать на это Ортеге, так как Роудс выходит на связь, о чем громогласно сообщает Тревор.

– Они рассредоточились и ждут подкрепления. Меты пока в отключке.

Хэйс без слов понимающе кивает и еще прибавляет газ.

Несколько долгих минут в мрачной тишине хмурю брови, пытаясь понять, что же от меня ускользает, пока, наконец, не доходит.

– А почему Роудс и остальные ждут нас? Не проще ли перебить метов, пока они не восстановили силы после перехода?

– Не выйдет, – покачав головой, сообщает Хэйс. – Преодолевая Барьер, метаморфы объединяются, сплетая нечто вроде клубка, чтобы сохранить энергию и не погибнуть. С той стороны они появляются именно в таком виде – смешанной кучей тел и конечностей. Головы чаще всего скрыты, поэтому стрелять по ним бесполезно. Только патроны зря потратишь. Поэтому приходится ждать, когда твари придут в себя и начнут расползаться. Происходит это не одновременно, и это существенно помогает нам справляться с метами без особых проблем.

До боли стискиваю пальцы, представив до отвратительности ужасающую картину сплетенных тел жутких существ, некоторые из которых когда-то были людьми. Но стали теми, кем стали из-за глупой ошибки, уничтожившей большую часть мира.

Задаю еще один вопрос, и он не менее важен, чем те, ответы на которые я получила или же пока нет.

– Как часто при выезде на желтый уровень опасности вы обнаруживали, что вместо него вас ждет синий?

В салоне автомобиля повисает такая тягучая тишина, что я невольно напрягаюсь, еще раз прокручивая в голове вопрос. Ничего криминального, на мой взгляд, я не спросила, так почему же такая реакция?

Открываю рот, чтобы выдать новую порцию слов, но Хэйс отвечает таким мрачным тоном, что я вообще теряю всякое желание разговаривать.

– Никогда.

Слово повисает в воздухе, с силой давит на плечи и бьет по барабанным перепонкам, заставляя напряженно поежиться. А то, что водитель прибавляет газ, разгоняя автомобиль до предела, еще больше нагнетает и без того мрачную обстановку.

Оставшуюся часть пути преодолеваем в молчании. И как только Барьер появляется в поле видимости, я сразу же безошибочно понимаю, что это он, но все равно не могу сдержаться и шепотом спрашиваю у притихшей рядом Шеннон:

– Это он, да? Барьер?

– Да, – глухо отвечает девушка.

Снова подаюсь вперед, жадно рассматриваю приближающуюся невидимую преграду, защищающую Норден от жестокого внешнего мира. И пусть Барьер невидим, исходящая от него мощная энергетика издалека сообщает о том, что это за место.

За пару километров от него исчезают все намеки на растительность, вокруг только серая каменистая местность, которая резко переходит в сплошную стену бескрайнего леса сочного зеленого цвета. Без пояснений с чьей-либо стороны понятно, что лес находится по ту сторону границы. С жадностью впитываю все, что удается увидеть, чтобы проанализировать информацию после того, как окажусь в безопасности своей комнаты. Интересно, а Альварес и Данэм бывали здесь? Рони точно не была, и я не уверена, что она обрадуется, если узнает, что мне довелось приблизиться к Барьеру на столь ничтожное расстояние. Про обстоятельства, послужившие этому, и говорить не стоит.

– Вон машина Маршалла, – прерывает мои мысли голос Тревора.

Встрепенувшись, выныриваю из размышлений и отрываюсь от разглядывания границы, чтобы посмотреть в указанном направлении. Сначала вижу знакомый черный внедорожник, затем Стеллу, стоящую неподалеку, а потом…

Воздух застревает на вдохе, и мне с трудом удается сдержать приступ кашля, когда взгляд прикипает к тому, о чем полчаса назад говорил Хэйс. Мурашки отвращения ползут вверх по рукам и спине, забираясь глубоко под кожу и сковывая мышцы парализующим страхом.

То, что клубок конечностей и темно-серых тел, окажется настолько большим, я никак не ожидала. Он поистине огромных размеров – не меньше пяти метров в диаметре, и вся эта громада возвышается над землей неподалеку от Стеллы, стоящей абсолютно спокойно, без тени страха на лице и без признаков скованности в теле.

Но на меня ужаса наводит даже не размер кучи из тел метаморфов, а то, что все это беспрерывно шевелится,