Нежданный гость - Татьяна Алферьева

Она не стала сходу ничего нам предлагать, советовать и нахваливать. Позволила пройтись вдоль витрины, всласть налюбоваться лакомым товаром, обмакнуть на пробу в шоколадный фонтан кусочки фруктов, предварительно нанизав их на тонкие деревянные палочки и присесть за круглый столик, накрытый кружевной белой скатертью. В середине в маленькой фарфоровой вазочке пестрели душистые сухоцветы.

Анита оказалась ещё той сладкоежкой и сделала крупный заказ для себя и Устины, желая попробовать если не всё, то как можно больше. Я же, насытившись глазами, потеряла аппетит и не знала, что выбрать. Тогда проницательная Лиана предложила мне сырное пирожное и бруснично-имбирный взвар с приятной горчинкой. Алек так и вовсе отказался от здешних шедевров в пользу простого мясного пирога.

Задумавшись, я, вместо того чтобы есть, принялась бессовестно ковырять свой десерт. Воспоминания, нахлынувшие из-за Гаярра, не давали покоя. Была одна мысль, которую я в своё время упорно гнала прочь. Пора бы с ней разобраться.

Лиана не выдержала и подошла спросить, всё ли в порядке с блюдом и не нашла ли посетительница в нём лишние ингредиенты. Смущённо обозрев незаметно возникший на тарелке беспорядок, я поспешно сунула прилипший к вилке кусочек в рот и блаженно застонала, без слов давая понять, насколько вкусно. Женщина рассмеялась глубоким грудным смехом – одной из причин, почему мужчин среди клиентов «Сладкой радости» было большинство. Под предлогом побаловать своих жён они приходили сюда любоваться чужой. Лиана была замужем за эльфом, и эльф этот предпочитал жить у себя на родине, ради соблюдения приличий навещая супругу раз в три месяца. Неизвестно, что за договорённости между ними существовали, но детей при таком графике посещений завести не получалось или, уж скорее, не хотелось.

Когда хозяйка заведения отошла обратно к прилавку, я посмотрела в окно и вздрогнула. По противоположной стороне улицы шли двое высоких мужчин, в одном из которых я узнала Гаярра, в другом – приятеля Дэйвиса, исчезнувшего из Отрама после происшествия на катке. Впрочем, ничто не мешало ему попросту не попадаться мне на глаза.

Интересно, о чём они говорят?

– Тай, – позвал Алек. – В чём дело? Ты совсем скисла.

Я перевела взгляд на друга и вспомнила, что он стал одним из первых, кто заметил мою зрачковую метаморфозу, поскольку пытался разнять нас с драконом, из-за чего едва сам не попал под раздачу.

– Мучает один старый нерешённый вопрос, – завуалированно призналась другу. – Вернее загадка, ответ на которую я вроде бы знаю, но осознать никак не могу. Давайте-ка заканчивать здесь. Пора возвращаться. Меня может искать Марен.

– Так быстро? – нахмурилась Анита, которая успела съесть лишь половину первого пирожного.

– Ладно, – смилостивилась я. – Оставайтесь пока, а я пробегусь по лавкам готового платья. Надо кое-что прикупить.

Алек без лишних слов поднялся следом.

Лиана щедро поделилась полезными сведениями, куда нам лучше направить свои стопы, и дала от себя рекомендательную записку к одному из проверенных торговцев.

После выгодной продажи лошадей я могла себе позволить некоторые траты, чтобы впредь не зависеть от доброты, а то и жалости окружающих. Алек прав – здесь в столице следует иметь благопристойный внешний вид.

Первым делом приобрела тёплую юбку, в которой и по улицам удобно прогуляться, и во дворце не стыдно показаться, тем более учитывая особенности тамошнего отопления. Сверху толстое сукно покрывал тёмно-красный бархат, ненавязчиво расшитый золотыми нитями. К юбке выбрала две рубашки: нижнюю свободную из тонкого батиста и верхнюю, плотно облегающую стан, из парчи. Чёрный приталенный полушубок с глубоким капюшоном я затянула широким кожаным ремнём, к которому удобно было подвесить кошелёк, ножны с кинжалом и знак отличия выпускника Школы одарённых для особо непонятливых карманников. Перчатки пришлось сменить, сапоги я оставила те же. Всё равно из-под юбки виднелись лишь кончики мысков.

Дочка хозяина лавки, где я так удачно приоделась, хваткая и толковая девица, помимо прочего, предложила красную помаду, уверяя, что она необычайно мне подойдёт. Об этом я и сама прекрасно знала, как и о том, какими соблазнительными становятся мои губы при окрашивании в яркий цвет. Тем не менее помаду приобрела, но решила повременить с её использованием.

В благодарность за совет и рекомендацию мы накупили у Лианы кучу сладостей, часть из которых я попросила упаковать отдельно, намереваясь угостить ими Марена. Чтобы не терять время даром, наняли два экипажа: открытую коляску для меня и обычную карету для остальных. Я спешила в Школу, Алек согласился проводить Аниту и Устину вместе с нашими многочисленными приобретениями до постоялого двора.

Небо к обеду затянуло облаками и над городом закружились редкие крупные снежинки. Мой извозчик пообещал доставить с ветерком. Звонко щёлкнув кнутом, он первым тронул свой лёгкий манёвренный экипаж. Я откинулась на спинку обитого войлоком сиденья и поглубже надвинула капюшон. Тревожные мысли, несмотря на царящее вокруг предпраздничное настроение, не отпускали, напротив, продолжали усиливать натиск.

***

Наставника нашла в тренировочном зале. Мужчина упражнялся в фехтовании на пару с фантомом, который зеркально повторял движения своего создателя. Слишком предсказуемо, но, если хочется вымотаться, сгодится.

Марен обрадовался моему приходу и предложил дружеский поединок.

– Вы же знаете, я не люблю холодное оружие, – поморщилась ему в ответ, пристраивая коробку с кондитерскими изделиями на столике у двери.

– От тебя не требуют любви, – весело возразил наставник, откидывая со лба, прилипшие к нему пряди. – Только умение.

– А оно у меня есть? – с сомнением уточнила.

– Помнится, тянуло на бал чуть выше среднего, – мужчина не оставлял попыток добиться моего согласия.

– Я в юбке.

– Тю-у-у, – насмешливо протянул Марен. – Думаешь, зная тебя, поверю, что под ней нет штанов?

– Ладно…

Я вдруг подумала, что для разговора, который собираюсь затеять, весьма подойдёт боевой задор, неизменно возникающий при махании на мечах. Скинув шубку и юбку, выбрала оружие – достаточно лёгкий клинок, чтобы не выдохнуться на первых парах.

Мы обошлись без предварительных расшаркиваний и вступительных речей. Вытащив меч из ножен, я повернулась к наставнику и тут же его атаковала. Раздался звон металла. Не делая скидок на возраст, пол и опыт, Марен уверенно начал теснить меня к стене. Почувствовав лопатками источаемый каменной кладкой холод, я неожиданно задала провокационный вопрос:

– Мой отец – дракон?

И едва успела уйти от режущего удара, а то бы без руки осталась – здоровой и действующей,