Нищенка, дракон и болгарские перцы - Кария Гросс

– …пусть будет по- твоему. Но я не хочу мешать чужому счастью. Понимаешь? – спросила я, глядя дворецкому в глаза. – Сейчас герцог женится на Авроре, та мне спуску не даст. Она будет полноправной хозяйкой дома. И что тогда? Кто-то испортит ее новое платье, а это все повесят на меня? Да я в жизни не выплачу его сумму! Или герцог уедет на охоту, а мне случайно помогут спуститься с лестницы за пару секунд? А потом начнется: “Ах, бедняжка, просто оступилась!”. Я не хочу такого.

– Я все понимаю, дорогая моя, мисс Лаванда, – заметил старик. – И понимаю, что не смогу вас защитить.

– Вот. И я о том же, – заметила я. Лучше уйти, чтобы герцог мне глаза не мозолил и сердце не рвал.

Пока я шла в сторону комнаты, где меня ждал герцог, в голове мелькали странные мысли. А что если не везти королю перцы. Найджел сказал, что даже семечко нынче тянет на целое состояние? Я подумала и прикинула. Если продавать семечки может выйти больше!

Те семечки, которые так бесили меня в раковине, нынче – настоящий дефицит. Скоровище. И люди готовы за него платить. Вызреют мои перцы, дадут плоды. Плоды тоже можно продать! И сильно обогатиться. Потом я разыщу Найджела, и мы вместе наладим производство. Тем более, что к тому моменту стартовый капитал уже удастся сколотить. И секрет никому рассказывать не надо. Достаточно того, что вот вам перцы, а вам, искатели счастья, семечки.

Мысль показалась мне очень заманчивой. А вдруг получится больше, чем обещает король? Что-то же останавливало отца Авроры от поездки во дворец? Не думаю, что он настолько скромный, что решил не входить в историю государства, как лучший аграрий.

По поводу продажи семечек – все просто. Я могу прикинуться служанкой в очень богатом доме. Кухонной девочкой. И предлагать семечки, которые якобы удалось сохранить после очистки. Я уверена, что многие слуги так делают.

С этими мыслями я подошла к двери и постучала.

– Войдите, – послышался взволнованный голос герцога.

Я вошла и посмотрела на него. Красавца, сидящего в кресле. В этот момент я поймала его взгляд, от которого мне стало не по себе.

– Ты почему решила уйти? – спросил он, вставая с кресла. Старинное кресло скрипнуло, а герцог направился ко мне.

Я молчала. А потом решила сказать все, как есть. Только про перцы умолчать.

– Я знаю, что вы отвезли прошение королю на брак, – произнесла я. – И так же понимаю, что скоро здесь будет заправлять ваша супруга. А мы с ней сильно не в ладах…

– Я скажу ей, что если с твоей головы хоть волос упадет, – произнес дракон. И он не шутил.

– А смысл? – усмехнулась я. – Зачем делать свою жизнь невыносимой? Зачем отовсюду ждать подвоха? Я лучше попробую начать все с самого начала…

Дракон промолчал. Он лишь вздохнул.

– Дворецкий сказал, что тебе невыносимо при мысли, что я женюсь, – произнес он. А мои губы сжались в тонкую ниточку.

– А что не так? – спросила я, немного осмелев. – Аврора выходит за вас из-за денег. Вы женитесь на ней ради перцев. Все правильно. Так и должно быть.

– А если я заплачу тебе во много раз больше, чтобы ты осталась? – произнес герцог.

– Не надо, – произнесла я, отвернувшись. – Дело не в деньгах…

Сейчас меня подмывало рассказать ему про перцы. Про то, что нашла способ вырастить их. И посмотреть, как он изменится в лице.

– Тогда в чем же? – прошептал дракон.

– Дело в другом, – произнесла я, убирая его руку от своего лица. – Прошу, не надо… Это… Это лишнее!

Дракон молчал. А потом произнес.

– Скажи мне честно! – внезапно сгреб он меня. – Ты меня любишь? Дворецкий сказал, что любишь, но я хочу услышать ответ от тебя?

– Разве от этого что-то зависит? – прошептала я, сбившимся голосом.

– Скажи мне правду! – выдохнул дракон.

Глава 68

– Даже если я скажу вам правду, – произнесла я после долгой паузы. – Разве это что-то изменит? У вас рука не дрогнула приказать меня высечь. И вам плевать, как это унизительно и больно. Вы так и не сделала ничего, чтобы изгладить из моей памяти воспоминания об этом незаслуженном наказании.

Теперь настала очередь дракона молча смотреть на меня. Он напрягся, сжал кулаки.

– Что?! – заревел он, ничуть не таясь. – Что я должен был сделать? Встать на колени и молить о прощении?

И тут я увидела, что он действительно собрался на колени. Но меня это не обрадовало, а напугало.

– Прекратите, – прошептала я испуганным голосом.

Несколько секунд возни, когда я пыталась его поднять, боясь, что кто-то сейчас откроет дверь.

– Даже если да. Вы мне … больше, чем нравитесь, – мои губы подернула нервная улыбка. – Но что из этого? Вы не женитесь на Авроре, а женитесь на мне? Это смешно. Мы с вами оба взрослые люди. И понимаем, что такое бывает только в сказках. Вам нужны перцы, чтобы король продолжил занимать у вас деньги. Благодаря этому у вас есть влияние на политику. Аврора способна дать вам перцы. В этой сказке для меня места нет. А теперь позвольте мне уйти.

Я направилась к двери, чувствуя, как сердце внутри подпрыгивает. И уже в коридоре, я почувствовала, как меня схватили и сгребли в охапку.

– Я люблю тебя… Я… я… – в этот момент меня сжали, не давая сделать шаг. – Прошу тебя, не уходи… Я понимаю, что был черств с тобой. Но я просто делал вид, чтобы …

– Чтобы драгоценная свадьба не сорвалась, – выдохнула я. – Я это понимаю.

– Как только женюсь на ней, я отошлю ее в какое-нибудь отдаленное поместье. И чтобы больше глаза мои ее не видели. Пусть живет, как хочет. А я хочу жить с тобой… – послышался страстный голос герцога.

Конечно, на наивную и неискушенную девушку эти слова подействовали бы как заклинание. А на служанку так тем более. Еще бы! Пусть неофициальная, но как бы хозяйка! Не надо мыть горы посуды, убирать за хозяевами. Теперь ты сама себе хозяйка и даже можешь пальцем тыкать, что принести, а что убрать. Какая служанка не мечтала бы об этом. Быть может, настоящая Лаванда Чаворт, обнищавшая аристократка, последняя из своего рода, тут же бросилась бы в объятия герцога, прильнув к нему всей душой. Но не я.

– Если бы ты хотел быть со мной, –