Нищенка, дракон и болгарские перцы - Кария Гросс

– Полагаю, это – она, – произнес самый старый и худой. Он указал пальцем на меня, словно вокруг меня была целая толпа людей. – Лаванда Чаворт?

– А с какой целью вы интересуетесь? – настороженно спросила я.

– Она, – кивнул кто-то, сверяясь с каким-то маленьким портретом. – Она подходит под описание. К тому же мы видели теплицы.

– Вас срочно хотят видеть во дворце! – отчеканил незнакомец.

Глава 69

– Во дворце? – спросила я.

И тут по кивку головы, меня схватили под руки и потащили из дома.

Не слишком любезное приглашение, однако!

Меня бесцеремонно втолкнули в черную карету, стоявшую возле моего дома. Предчувствия стали одолевать меня, когда карета тронулась, но все молчали. В карете царила гробовая тишина. Я сидела напротив этого худого типа, а по бокам сидели двое.

– А можно вопрос? – спросила я, поймав чужой взгляд. – Я не совершала ничего противозаконного. На каком основании меня во дворец.

– Это касается перцев. Сегодня у нам явились три молодчика и принесли в горшках перцы. Но на простейший вопрос, как им это удалось вырастить, ответить так и не смогли.

Кажется, я подозреваю, кто это. Неужели они отстали от меня только потому, что проследили за мной?

– Но под допросом и пытками они указали на вас, мисс Лаванда Чаворт,– произнес незнакомец. Перед тем, как озвучить мое имя, он сверился с бумажкой. – И точно описали вас. Настолько, что придворный художник сумел быстро нарисовать ваш портрет.

– А вдруг я – не она? – спросила я, понимая, что вежливость приглашения не сильно сочетается с королевской щедростью.

– Это вы. Мы в этом имели честь убедиться, – кивнул начальник. – Его величество лично хотел бы с вами поговорить… И вручить награду…

Последние слова были произнесены как-то странно. Не то голос странный, не то интонация. Предчувствие сжало меня изнутри. Что-то дело не чисто.

И тут я вспомнила про отца Авроры. Он ведь тоже мог предъявить свой перец королю! Но почему-то этого не сделал, решив, что за перец можно выдать замуж дочь. Он выбрал герцога, а не короля, хотя тот сулил огромную награду.

Поежившись, я попыталась экстренно придумать, что делать. Мы проехали мимо особняка герцога, в котором окна уже не горели. Точнее, горело только одно окно. Самого кабинета герцога.

Дальше мы ехали молча. Все разговоры сводились в холодному беспристрастному взгляду и загадочной фразе: “Скоро вы все узнаете!”.

А ведь мысль была верной. Не нести ничего королю, а тихонько продавать перцы и семена.

Я сидела, как на иголках. За окнами мелькали деревеньки, леса, поля… С каждой минутой приближения к Столице, я чувствовала, как растет напряжение. Наконец-то мы въехали в нее через огромные ворота. Дворец возвышался над столицей, а я понимала, что скромность местной монархии не занимать.

Прошло минут двадцать, как мы подъехали ко дворцу, но не с парадного входа, где теснились кареты, а откуда-то сбоку, где нас встретил хмурый стражник и такая же хмурая и невзрачная дверь.

Меня вытащили из кареты и втащили в дверь. При этом все, кто присутствовал, осматривались, словно не хотели лишних свидетелей.

Меня буквально втолкнули внутрь, передавая другой охране. Такое чувство, что я Джеймс Бонд. Или хотя бы девушка Бонда. Способная туфлями на шпильке открыть много ступенчатый замок сейфа, а при помощи помады раскидать по стенкам всю охрану.

Меня все еще вели по мрачному коридору, а потом открыли дверь во вполне приятное помещение. Оно выглядело роскошно. Золотые рам картин, золотые кисточки, все просто вопило о роскоши. Даже бархатные кресла, в которые так и хотелось сесть.

Я попыталась сесть в кресло, чувствуя нервную дрожь в ногах. Но на меня тут же прикрикнули, чтобы я не смела!

– Король сейчас принимает послов. Через пару минут он освободиться, – произнес тот самый тип, которые ответственный за мое похищение. – А пока приведите эту банду.

Меня караулили так, словно я могла улететь. Роскошный камин потрескивал огнем, молчаливая, словно тень служанка возилась возле него, не поднимая глаз.

– Пошла вон! – прорычал на нее начальник. – Дело государственной важности.

Я выдохнула, как вдруг дверь открылась. И вошел король. Он был довольно не стар. Вид у него был холеный, изнеженный, лоснящийся. Золотая корона поблескивала на его голове, а сам он улыбнулся при виде меня.

– Присаживайтесь, юная леди, – произнес он. – Я бы хотел с вами поговорить…

– Ваше величество, – послышался хриплый и каркающий голос. – Мы привели!

– Да, да, конечно… Пусть посмотрят. Она или не она? – кивнул король, глядя на меня светлыми равнодушными глазами. – Ошибки быть не должно…

В комнату ввалилась знакомая шайка. Только сейчас они выглядели местами побитыми. На руках у каждого красовались кандалы. Цепи звенели, а их в спину толкала охрана.

– Она! Мы украли перцы у нее! – послышались голоса.

Я шумно вздохнула.

– Дитя мое, – послышался ласковый голос короля. – Ты вырастила эти перцы.

Я молчала. Я даже не знала, что сказать. Если я скажу, что “да”, не факт что меня ждет награда.

– Ну, не стесняйся, – заметил король с улыбкой. – Ты крестьянка?

– Нет, – прошептала я. И коротким взглядом посмотрела на собеседника.

– О, ты дворянка… Очень приятно, – медленно произнес король. – Видимо, дела в твоей семье идут так себе, не так ли?

– Вы это поняли по наряду? – спросила я.

– И по нему тоже. Мы навели о тебе справки, – заметил король, подвигаясь ко мне. – Чтобы понимать, когда ты лжешь, а когда говоришь правду.

– Если вы все обо мне знаете, то зачем эти вопросы? – спросила я, понимая, что страха не было.

– Ну я же должен знать, кого я награждаю? – спросил король, улыбнувшись. – Однако, есть маленькая поправочка. Награду ты получишь только после того, как покажешь и расскажешь нам, как вырастить перцы.

Я понимала, что обстановка не сильно располагает к откровениям. Что-то мне подсказывало, что стоит мне только заикнуться, как я присоединюсь к моим старым знакомым.

– Я полагаю, после того, как я вам все это расскажу, меня бросят в темницу? – спросила я напрямую. – Как их?

– Ну, они преступники! О них уже вся провинция гудит! – заметил король. – Они заслужили тюрьму, хотя бы потому, что украли у тебя такое сокровище. Ограбить бедную трудолюбивую девушку – разве это не преступление? Ну так что? Ты готова рассказать? Если тебе что-то нужно, мы обязательно предоставим. Не переживай.

Король говорил довольно вкрадчиво и убедительно. Но я вспоминала шепот отца Авроры и его