Тлеющий пепел - Джаггер Коул

— Что я могу приготовить вам на завтрак?

Я наморщила лоб.

— Ох. Сложный вопрос. Могу ли я положиться на выбор шеф-повара?

Он усмехается.

— Отличный выбор. Присаживайтесь, я сейчас принесу.

Я проношу свой кофе через кухню и усаживаюсь на стул в уголке для завтрака. Прочищаю горло и оглядываюсь на Хави.

— А... Ноэль здесь?

— О, он давно ушел, — отстраненно говорит он, начиная взбивать яйца в миске.

— О.

Я закатываю глаза от нахлынувшего на меня чувства разочарования.

Черт.

Мне нужно сбавить обороты. Мне следует вспомнить, что это временно, а главное — что за всем этим стоит.

Договоренность. Деловое соглашение.

И я не должна забывать, что даже если все, что я делаю — физически, то есть с Ноэлем, — для меня в новинку, это не имеет глубокого смысла.

Я неопытна, а не глупа. Я знаю, что секс не обязательно означает и не должен означать чувства. Вот и вся эта договоренность: секс. Секс и фиктивный брак. Даже если пока у нас не было ни первого, ни второго.

Но все ли на самом деле так как я думаю? Что если Ноэль хочет получить мое тело в обмен на то, чтобы обеспечить мне подушку безопасности в виде денег? Если и так, то я согласна. Это то, на что я подписалась.

И кроме того... кто сказал, что я не имею права наслаждаться тем, как он наслаждается мной?

— Вуаля.

Я вздрагиваю, вырываясь из своих мыслей, когда Хави ставит передо мной аппетитно выглядящий, легкий и пушистый овощной омлет и нарезанные фрукты.

— Приятного аппетита.

Еда невероятно вкусная. Я ем медленно, смакуя каждый кусочек. Неожиданно на мой телефон приходит уведомление о новом письме. Я хмурюсь, открываю приложение, чтобы взглянуть на него, и моя бровь выгибается дугой.

Это письмо от Джейкоба Принца: официальное приглашение на «Волшебство в полночный бал» герцогини Суррей, который состоится через две недели.

Я прикусываю губу, в очередной раз пытаясь представить себе, как я расскажу об этом Ноэлю, и как плохо он отреагирует. Но закатываю глаза, закрываю письмо и отгоняю эти мысли.

Я пойду на этот бал. По просьбе моего потенциального нового босса. И, кроме того, это звучит весело. А я имею право на веселье.

Как только я закончила свой потрясающий завтрак, миллион раз поблагодарив Хави, на кухню вваливается Розмари и сообщает, что швея готова принять меня в библиотеке.

Я нахмурила брови.

— Простите, швея... это для чего?

Она улыбается своей практичной улыбкой.

— Для свадебного платья, дорогая.

О. Точно.

— Э-э, да, конечно, — простонала я, оглядывая свою пустую тарелку. Я уверена, что перед примеркой свадебного платья нужно голодать несколько дней.

Ну что ж.

Розмари ведет меня в библиотеку, и я с удивлением замираю.

— Вы — Памела Коррум, — говорю я элегантной женщине средних лет с сияющими каштановыми волосами.

Та самая Памела Коррум. Не то чтобы я хорошо разбиралась в знаменитых дизайнерах свадебных платьев. Но ее великолепный сайт я изучила довольно подробно, когда училась программировать. К тому же, она действительно знаменита.

Она улыбается, когда Розмари уходит.

— А вы, должно быть, Элла?

Я киваю, пытаясь собраться с мыслями. Конечно, Ноэль приглашает одного из самых эксклюзивных дизайнеров свадебных платьев в мире для фальшивой свадьбы.

— Ну, если вам не сложно, вы можете раздеться до нижнего белья, и мы снимем необходимые мерки?

— Конечно!

Я быстро раздеваюсь и сажусь на маленький табурет рядом с ней. Памела настроена по-деловому, но она мила и разговаривает на светские темы, явно пытаясь отвлечь меня от того, что я сижу почти голой на табуретке.

Ее взгляд на секунду задерживается на моем шраме, после чего она профессионально отводит глаза.

— Несчастный случай в детстве, — пробормотала я.

Она лишь улыбается, закончив снимать с меня мерки. Затем она кивает.

— Ну, думаю, все готово!

Я улыбаюсь, спрыгиваю вниз и начинаю натягивать свою одежду обратно. Но хмурюсь, когда поворачиваюсь и вижу, как она складывает свои вещи в сумку.

— О..., — хмурюсь я. — И это все?

— Да!

— А вы не могли бы показать дизайны платья?

Она с любопытством улыбается мне.

— О..? — Она слегка смеется. — Нет, дорогая, дизайн уже утвержден.

Конечно, утвержден.

Самим королем, очевидно.

— Этот проект для меня самый приоритетный, очевидно...

Деньги, конечно, говорят сами за себя.

— Но мы пригласим вас в магазин, как только оно будет готово, чтобы примерить его и внести последние изменения. Я думаю, что вам очень понравится.

Она улыбается, подхватывая свою сумку.

— Приятно было познакомиться, Элла. И примите мои поздравления.

Он смотрит на меня, когда я вхожу в столовую, мерцающую знойным светом свечей.

— Очень мило, — пробормотал Ноэль.

Я нарядилась. Не из-за него. Именно так я говорила себе, одеваясь к ужину в одно из великолепных платьев, висевших в моем шкафу.

Только вот эти слова все больше и больше кажутся мне бредом, чем больше я их себе говорю.

— Спасибо, — бормочу я, опускаясь в кресло напротив него.

Размашистым шагом входит Кевин, за ним следует Розмари. Они оба ставят перед нами тарелки с великолепно выглядящей едой, которая чудесно пахнет. Затем Кевин наполняет мой бокал вином — великолепным винтажным Бордо. Я улыбаюсь и благодарю их. Ноэль ворчливо кивает, когда они покидают нас.

— Ты действительно украл Розмари из дома Принца?

Он хмурится, глядя на меня, когда я делаю большой глоток вина.

— Украл — это значило бы то, что я связал ее цепями и унес, как викинг, убегающий с награбленной добычей.

По всем очевидным причинам, это не совсем невозможный сценарий, когда речь идет о Ноэле.

— Так что же?

Он вздыхает.

— Я не крал Розмари, Элла. Она все-таки человек, ты же понимаешь.

— Ха-ха.

Он ухмыляется мне.

— Переманил ли я ее, предложив гораздо большую зарплату и дополнительную выгоду, если она не будет работать у Оливера? Да.

— Решил прыгнуть из костра в самое пекло, да?

— Я рад, что ты в состоянии развлечь себя, Элла.

Я пожимаю плечами, глотая вино, затем беру вилку, чтобы попробовать еду.

— Он показался мне очень милым.

Я откусываю еще один кусочек, прежде чем понимаю, что чувствую пульсирующее напряжение недовольства через стол. Я поднимаю взгляд и вздрагиваю, когда вижу жесткий, грозный взгляд Ноэля.

— Что? На самом деле он был очень милым...

— Когда он очень мило намекал тебе, что я убил жену своего лучшего друга?

Я напряглась, когда мы встретились взглядами через стол. Я помню,