Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Все очень просто, – подтвердил кот.

Пока Эрна собиралась, Эль вышел в гостиную и занялся книжными полками. Кисун же проскользнул на террасу и облюбовал себе кресло с подушкой и пледом.

– Если мне дадут сливок, я постараюсь не отказаться! – прокричал он.

Эрна рассмеялась и попросила замок выполнить желание кота. С террасы донеслось счастливое чавканье. Эрна открыла шкаф. Первым висело красивое платье с коротким рукавом ослепительно-белого цвета. Рядом стояли темно-синие туфли без каблука. К платью прилагались высокие белые перчатки, синий с серебром пояс и серебряный гребень с сапфирами. Девушка не стала спорить с замком по мелочам и послушно надела предложенный наряд. Волосы она заплела в толстую косу, свернула калачом на затылке и заколола гребнем.

– Кисун, я готова, пойдем.

– Идите сами, – лениво зевнул кот. – Не заблудитесь, а я пока тут посплю.

Он свернулся на кресле клубком и накрыл хвостом хитрую мордочку, давая понять, что разговор окончен. Эрна подошла к нему и поцеловала в теплый лоб.

– Спи, ты заслужил, чтобы тебя не беспокоили.

– Сильно не хулигань, – пробормотал он сквозь сон, – будь хорошей девочкой. Не позорь старого усталого кота.

– Я постараюсь, – пообещала она и пошла в гостиную.

Эль ее уже ждал.

– Идем? – спросил он и распахнул перед ней дверь.

– Идем.

Эрна взяла его под руку и пошла навстречу судьбе.

Глава 19 Хранители стихий

Судьба ждала ее в малой столовой замка. О чем и известил голос невидимого мажордома, стоило новоявленной принцессе подойти к двери этой самой столовой. Духа-хранителя внутрь не пустили, и он не слишком расстроился, просто пожелал своей любимице удачи и ушел.

Магия распахнула дверь перед юной волшебницей. Для себя Эрна решила, что без боя не сдастся, и решительно вошла внутрь, но сказать ничего не успела. Королева ее опередила.

– Будь добра, девочка, постарайся обойтись без всяких там величеств. У нас это не принято. Меня, если ты помнишь, зовут Гелиана, моего супруга – Дэриэл. По роду деятельности мы хранители стихий. По праву рождения – король и королева, но, слава Небесам, кроме духов, жрецов и семьи об этом никто не знает. Мы были бы рады, если бы ты смогла к нам обращаться на ты, но понимаем, что тебе трудно с непривычки. Поэтому «вы» тоже переживем.

От неожиданности Эрна поперхнулась заранее заготовленным приветствием, но быстро взяла себя в руки и сказала:

– Доброе утро, Гелиана, доброе утро, Дэриэл.

Книксен она делать не стала, так, на всякий случай. Кто знает, что они думают по поводу подобных проявлений вежливости? А дурой выглядеть не хотелось.

– Доброе утро, Эрна, присаживайся за стол, – пригласил ее король, – у нас тут в честь твоего прибытия праздничный завтрак.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и уселась с другой стороны стола, напротив королевской четы.

Столовая была воистину малой. Гораздо меньше столовой в родном доме девушки. И очень скромной, учитывая, что тут ели ни много ни мало король с королевой. На стенах никаких картин, на окнах нет портьер, лишь под ногами дорогой паркет из розового дерева, да над головой красивая бронзовая люстра с хрустальными подвесками.

Одну из стен полностью занимало окно. За стеклом клубились облака и изредка мелькали черные силуэты птиц. Стол был застелен белой кружевной скатертью и уставлен знакомыми блюдами. Никакой экзотики. И слава Небесам, с несказанным облегчением подумала Эрна, еще не хватало в угоду этикету давиться какой-нибудь заморской гадостью, как случалось не раз, когда отец брал ее с собой на приемы.

– Стесняться не нужно, – сказал король. – Бери все, что хочешь, слуг здесь, как ты уже знаешь, нет. У нас вообще все по-простому.

Эрна решила не спорить, взяла пузатый кувшин и налила себе горячий шоколад. Потом пододвинула кашник, положила кашу и добавила сверху ложечку меда. Сначала ели молча. Эрна не знала, можно ли задавать вопросы во время еды. Дома бы ее за такое по головке не погладили. А хранители просто присматривались к девушке.

Наконец, король обратился к гостье:

– Мы понимаем, что у тебя много вопросов к нам и тебе не терпится получить на них ответы. Только будет лучше, если сначала ты узнаешь предысторию таких отборов. Потом нам всем будет проще обсуждать сложившуюся ситуацию. Согласна?

– Я не против. – Эрна отложила ложку и приготовилась слушать.

– Наш мир пропитан магией, – начала королева.

– Ваш или тот, где я жила раньше?

– Оба. Хотя почему оба? Это один и тот же мир, просто в нашу часть дорога для простых людей закрыта. Ты же как-то смогла попасть в древний дом.

– А он тоже в вашем мире? – Эра искренне удивилась.

– Именно так. Просто магическая завеса по какой-то причине пропустила тебя один раз сюда.

– Два раза, – поправила ее девушка.

– Два? – Теперь пришла очередь королевы удивляться.

Король только хмыкнул и так посмотрел на жену, словно хотел сказать, вот видишь, я же тебе говорил! Та пожала плечами в ответ. Эрна уловила их немой диалог, но сделала вид, что ничего не заметила.

– Два, – подтвердила она. – Первый раз я попала в необычный древний храм.

– Ну что ж, это только упрощает мою миссию, – кивнула Гелиана и продолжила: – Обычно количество магии практически неизменно, но три раза в столетие происходит мощный выплеск. Из-за этого выплеска и появляются храмовые невесты – сильные стихийные маги. Они, словно губка, впитывают в себя все излишки магии.

– А потом не могут с ними сладить? – догадалась девушка.

– Абсолютно верно. – Королева снова кивнула. – И так было всегда. Ты слышала о катаклизме, который практически полностью погубил человечество?

– О мифическом потопе? – удивленно спросила волшебница. – Так это же сказка!

– Это правда. Просто очень давняя. За прошедшие тысячелетия история потопа превратилась в миф. Ты помнишь, из-за чего он случился?

Эрна задумалась. Мифы были не самой сильной ее стороной. Школьный урок истории она тоже не слишком любила.

– Кажется, люди перестали поклоняться Небесам и не захотели приносить жертвы в храм стихий.

– Совершенно верно. Угадай, кто становился жертвой?

– Невесты, – озарило девушку. – Так Небеса наказали людей потопом за то, что они перестали отдавать