Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Нет, что ты, Небесам это совершенно ни к чему. Бедные девочки копили в себе магию, а потом умирали, не в силах справиться с ее мощью. Невесты огня взрывались, сжигая все вокруг или вызывая извержения вулканов. Невесты воздуха гибли, выпуская на волю смерчи и ураганы. А невесты воды дарили миру шторма и цунами. Так продолжалось несколько циклов.

Эрна слушала рассказ, затаив дыхание. История, которую она считала сказкой, открывалась ей с другой стороны. И это было страшно. А королева между тем продолжала:

– Остались люди, которые не захотели отказаться от веры предков, но их было слишком мало. Среди них была и королевская династия. А потом случился потоп. Все, в ком была жива вера, услышали глас Небес и успели укрыться в храмах. Тогда и произошел раскол мира. Магическая завеса отделила его небольшую часть от остальных людей.

– Вместе с храмом и древними строениями? – спросила Эрна.

– С храмами. Древний храм не один. В нашей части оказались и все святилища Небес. Вместе с нами от потопа ушли и духи, кроме стихийных, которые как раз и приняли на себя основной удар. Это им удалось укротить разбушевавшуюся стихию и спасти часть людей. Цивилизация была почти полностью разрушена.

Весь боевой запал принцессы как-то незаметно сам собой исчез. Ей больше не хотелось спорить с этими людьми. Она слушала.

– Потом вода ушла, люди, спасенные Небесами, пришли обратно в свой мир к тем, кому чудом удалось пережить стихию. Часть из них вернулась к обычной жизни, из другой части появился храмовый орден – жрецы стихий. С помощью Небес они отстроили новые храмы и вдохнули в них магию. А потом король с королевой принесли клятву – вечно служить Небесам и хранить людей от стихии. А люди обязались три раза в столетие отдавать в храм девиц, на которых появились метки стихий. Правда, чтобы народ не бунтовал, за девиц стали давать плату тому, кто доставит невесту в храм. Не всегда золото, но в итоге каждый получал по заслугам. Ты заметила, что в вашем мире не бывает природных катастроф?

– Это из-за вас, из-за хранителей?

– Да, нам подчиняются все духи, кроме разрушителей. А еще из-за того, что магии не дают вырваться наружу и натворить бед.

– А как же разрушители?

– Их карают Небеса, иногда. Когда они теряют меру.

– А причем здесь принц и невеста для него? – задала Эрна волнующий ее вопрос.

– Помнишь, кто в вашем мире владеет магией?

– Женщины, – не задумываясь, ответила волшебница.

– Девственницы, – поправила ее королева. – Смотри!

Она выставила над столом руку, прищелкнула пальцами, и на ее ладони расцвел огненный цветок.

– Как же так? – ахнула девушка. – У вас же сын! Вы замужем!

– Это еще не все, – включился в ее игру король.

Он сложил ладонь лодочкой, и в нее тут же приплыл рубиновый шарик вина.

– Это невозможно, – ошарашенно заявила Эрна, – так не бывает!

– Бывает, – рассмеялся Дэриэл и посмотрел на супругу, – но для этого нужна правильная невеста. И да, мы владеем магией всех стихий сразу.

– А чтобы определить, кто из девушек может стать хранителем, – добавила королева, – всем невестам дают возможность проявить себя и выиграть отбор. На этот раз победила ты – Эрнестина Кодейн.

– Это не совсем честно по отношению к другим невестам! – воскликнула Эрна. – Мы изначально были в неравных условиях! Мне все время помогали духи.

– Почему ты решила, что в неравных? – спросил ее король.

– Кисун меня с самого начала скрывал от погони!

– А у твоей подруги был дар невидимости. Разве не так? Или ты считаешь, что он хуже работает?

– А у других? Что у них?

– У каждой были способности, дающие шанс спрятаться и выжить. У каждой!

– Но мне помогали духи!

– Ты зря споришь. – Гелиана мягко улыбнулась и успокаивающе положила ладонь на руку волшебницы. – Небеса дают всем равные шансы. Знаешь, сколько было в этом отборе невест?

Эрна покачала головой.

– Шестьдесят три! Как думаешь, сколько из них попыталось изменить свою судьбу и сбежать из дома на встречу с неизвестностью?

– Не знаю, – девушка опустила глаза.

– Семь! – припечатала королева. – Всего лишь семь из шестидесяти трех. А в прошлый отбор только пять. Понимаешь? В мире совсем немного тех, кто способен до конца бороться за себя и свою жизнь. А ведь каждая знала, что отбор может начаться в любой момент. Это ни для кого не секрет. Любая из девушек могла подготовиться заранее. Любая! И сбежать могли все. Но абсолютное большинство предпочло ничего не делать. Плыть по течению всегда проще, к сожалению.

– И все равно, – начала было Эрна, но ее прервали.

– Дослушай до конца. Как думаешь, сколько из сбежавших попало в святилище Небес?

– Три? – попыталась угадать девушка.

– Все, – королева усмехнулась, – все семь. Небеса дают всем равные шансы. А сколько решило договориться с Небесами?

– Я не знаю.

– Две! Только две: ты и твоя подруга.

– Рина? – изумилась Эрна.

– Да, она всю жизнь подражала тебе. Она слишком хотела быть на тебя похожей. Это ей и помогло.

– Из-за этого она и завидовала мне? – спросила волшебница.

Гелиана кивнула и добавила:

– И ненавидела тоже.

– Мне до сих пор в это сложно поверить.

– Так бывает.

– А как же с духами?

– Поверь, у каждой была возможность помочь духам и заручиться их покровительством. У каждой. Ты и сама знаешь, что Рина отказалась помочь лесной деве.

– Да, мне говорили.

– А сколько невест решило договориться с духами и пришло им на помощь, знаешь?

– Догадываюсь. – Эрна совсем невесело улыбнулась. – Одна?

– Одна, – подал голос король. – Остальные так и не смогли понять простую истину: нужно уметь не только получать, но и отдавать. Магия любит чистых сердцем.

– Все очень сложно, – вздохнула девушка.

– Совсем нет. Все очень просто. В итоге каждый получил по заслугам.

– Но я не хочу замуж за принца!

– Откуда тебе это знать? – возразила Гелиана. – Ты же его никогда не видела.

– Я люблю другого! – воскликнула она. – И не собираюсь менять