Шах и мат - Марк Максим

Эстер помогла ей одеваться молча. Затем она спросила:

– Мисс поедет на репетицию? Сегодня репетиция «танца с крокодилами»…

Мисс Эллен сказала:

– Нет. Эстер, не спрашивайте, это ужасно…

Эстер сжала губы: она больше не задала ни одного вопроса.

Мисс Эллен едва прикоснулась к завтраку, посмотрела в зеркало на свое бледное лицо и потребовала румяна. Приведя себя к более жизнерадостный вид, она сказала:

– Вызовите автомобиль.

– Слушаю, мисс…

Автомобиль был вызван, мисс Эллен сошла вниз и сказала шоферу:

– Карлтон-клуб.

Шофер приподнял фуражку, и автомобиль тронулся.

«Карлтон-клуб» был местом необычайной тишины: члены этого клуба проводили время в чтении газет и отрывистых беседах вполголоса.

В приемной мисс Эллен сказала секретарю:

– Я должна видеть мистера Гресби. Полковника Гресби.

– Слушаю, мисс…

Он сказал в трубку:

– Мистера Гресби.

Мистер Гресби появился в приемной через три минуты. Увидев мисс Эллен, он немного удивился, затем сказал коротко:

– Разговор? Прошу, мисс, сюда, здесь кабинет для переговоров.

Он прикрыл дверь и спросил:

– Я вас слушаю, мисс…

Мисс Эллен сказала внятно и раздельно:

– Я хочу продолжать у вас службу. То есть работу… Я…

Она запнулась и замолчала.

Полковник Гресби пристально посмотрел на нее:

– Но ведь вы отказались от дальнейшей работы…

– Я раздумала. Я хочу работать у вас.

Полковник Гресби выстрелил из казенного штуцера:

– Это опасно…

– Я знаю…

– Что вас побуждает?

– Я хочу быть полезной Великобритании…

Полковник Гресби сказал:

– О…

Затем он сказал сухо:

– Вероятно, также и деньги?

– Да.

– Хорошо. Вы приедете ко мне завтра в пять часов. Вы будете нам полезной. Но помните… Если что-нибудь… Если… если… Тогда, слово полковника Гресби…

Выстрел из казенного штуцера:

– Будет смерть…

Краска отлила от лица мисс Эллен, это было заметно даже под румянами. Автоматически, она повторила:

– Будет смерть…

Полковник Гресби сказал твердо:

– Да.

Затем официальным голосом, считая мисс Эллен с этого момента подчиненным лицом, сказал:

– Вы свободны до завтра. В пять часов…

Неровной походкой мисс Эллен вышла из клуба и сказала шоферу:

– Театр «Палас». Скорей.

Она откинулась на автомобильном сиденье и, смертельно бледная, повторила:

– Я погибла…

В мюзик-холле «Палас» мисс Эллен отказалась репетировать новый индийский танец с крокодилами, сказав, что она нездорова.

Дирижер и директор были огорчены: танец обещал огромные сборы.

– Надеюсь, что вы скоро выздоровеете, мисс Эллен, – вкрадчиво сказал директор.

Мисс Эллен молча кивнула головой. По дороге домой она снова повторила:

– Я погибла…

И судорожно вцепилась руками в поручни автомобильного кресла.

Глава XIII. Сцилла и Харибда мисс Эллен

Мисс Эллен Старк имела смутное представление о греческой мифологии: профессия мисс Эллен не требовала подобного рода познаний. Но мисс Эллен знала, что есть люди, находящиеся в ужасном положении, между молотом и наковальней, что об этих людях говорят:

– Он находится между Сциллой и Харибдой.

Точное местопребывание упомянутых Сциллы и Харибды не интересовало мисс Эллен: она твердо знала, что находится между Сциллой и Харибдой.

Поэтому, направляясь в контору «Тобб и Вейлор-сын», мисс Эллен поникла золотистой головкой и шепнула самой себе:

– Ленни, дорогая, ты находишься между Сциллой и Харибдой.

Самое ужасное было то, что ни с кем нельзя было поделиться тайной, даже Эстер, и той нельзя было сказать ни слова: это приводило мисс Эллен в ужас, все тайны, известные ей до сих пор, можно было поверять под строжайшим секретом, с примечанием «тебе одной», и Эстер, и подругам-актрисам, и помощнику режиссера мюзик-холла «Палас», и дирижеру, и суфлеру, и многим другим.

Полковник Гресби встретил мисс Эллен обычным коротким кивком коротко остриженной, с густой проседью, головы; мистер Тобб, адвокат, поцеловав руку мисс Эллен, испарился из кабинета, как китайская тень: молниеносно и бесшумно.

Мисс Эллен, чувствуя, как у нее холодеют ноги и сжимается сердце, сидела на инквизиторском кресле конторы «Тобб и Вейлор-сын» против полковника Гресби и слушала короткие, подобные выстрелам, слова полковника.

– С настоящего момента вы находитесь в моем распоряжении.

– Да, сэр.

– Вы продолжаете выступать в мюзик-холле «Палас» до того момента, как нам понадобятся ваши гастроли в другом месте.

– Да, сэр.

– Вы получаете за услуги, оказываемые учреждению, представителем которого я являюсь, сто фунтов в месяц. Достаточная сумма?

– Да, сэр, – сказала мисс Эллен едва слышным голосом.

– Все остальные расходы будут оплачиваться особо. Обо всех подробностях вашей жизни, даже интимных, вы обязаны ставить в известность меня.

– Да, сэр.

– Все происходящее в этой комнате, все поручения, все беседы, остаются полной тайной и никому решительно не должны быть известны. Вы понимаете, мисс?

– Да, сэр…

Полковник Гресби пристально посмотрел на сидящую перед ним молодую и красивую женщину:

– Ваши родители?

– Умерли.

– Так… А…

Полковник Гресби сделал паузу:

– А… любовник?

Мисс Эллен почувствовала, как краска приливает к ее лицу. Ее зеленоватые глаза показались еще прозрачней:

– У меня нет возлюбленного, сэр…

– Никого?

– Никого.