Дракон с шоколадным сердцем - Стефани Бёрджис

Он кивнул на дверь, где восемь посетителей пытались одновременно вырваться на улицу. Один громко возмущался насчет крыс, его спутница размахивала кружевным зонтиком, готовая защищаться от любого вредителя.

— Не уходите! — воскликнула я. — Просто выслушайте меня. Это все вранье! Подлые выдумки и обман!

— Лучше всего уйти сейчас, пока тут не началась настоящая неразбериха, — посланница лорд-мэра сладко улыбнулась королю.

Ох, мне бы сюда мое пламя! Я бы ее испепелила.

— Хотите — осмотрите кухню прямо сейчас, — в отчаянии предложила я. — Все! Пойдемте, и вы убедитесь. У нас нет никакой плесени! И крыс с тараканами тоже!

— Желаете осмотреть кухню? — Жоржетт учтиво показывала на служебную дверь. — Для нас большая честь и радость показать и рассказать вам…

— Показать и рассказать? — Посланница лорд-мэра ехидно рассмеялась. — Да кто нам расскажет и покажет, если здесь нет главной шоколадных дел мастерицы? Она ведь не удостоит своим присутствием даже нас? — Она обернулась к королю. — Вы и правда намерены нарушать распоряжения лорд-мэра только на основании того, что две незнакомых девчонки что-то вам наболтали? Официантка — позорище — в мужской одежде, и дикарка-подмастерье, которая уже нападала на посетителей?

Дамочка понизила голос, будто решилась открыть некий секрет, и, не сводя с меня глаз, продолжала:

— Видите ли, я знаю об этой девице все. Ее с позором вышвыривали за порог всех шоколадных домов в городе, потому что она являлась наниматься прямо с улицы. Поэтому послушайтесь моего совета, сударь: ей нельзя верить ни в чем.

Мое терпение лопнуло. Ну, хватит с меня человеческой дипломатии. Война так война.

Рыча и растопырив руки, я кинулась на дамочку.

Жоржетт успела схватить меня за пояс, прежде чем я успела располосовать вражескую физиономию ногтями, поскольку драконьих когтей не было.

— Нет! — прошипела она. — Авантюрина, не смей!

— Видите? — Посланница лорд-мэра, тяжело дыша, ткнула в меня пальцем. — Настоящая дикарка! Вы хотите, чтобы такое животное готовило вам шоколад?

Я рванулась. Если эта дрянь хочет узнать, на что способно животное, я ей покажу с превеликой охотой.

— Ах ты!

— Барышня…

Старшая принцесса внезапно шагнула вперед и положила прохладную ладонь на мою руку. От неожиданности я замерла и умолкла.

— Я восхищаюсь вашей преданностью этому заведению и ценю щедрое предложение показать нам таинственную кухню. Однако… — Кронпринцесса строго посмотрела на меня, — все кафе и ресторации Драхенбурга подчиняются законам лорд-мэра и городского совета, и нашего участия законодателям не требуется. Ведь мы всего лишь графские дочери с графом, — она сочувственно мне улыбнулась, — по крайней мере, сегодня. Вы меня поняли?

— Нет! Не поняла! — упрямо сказала я.

Она легонько сжала мои руки и отпустила, покачав головой. Король и младшая принцесса уже направились к выходу.

— Желаю вам всяческой удачи в будущем.

— Но помощь мне нужна прямо сейчас, — выпалила я, задыхаясь от ярости. — Срочно! Немедленно. Вы должны, вы обязаны меня выслушать. Погодите!

Однако кронпринцесса уже милостиво улыбнулась приспешникам лорд-мэра.

— А вам я желаю благополучно исполнить свои обязанности.

— Благодарим, сударыня. — Моя противница склонила голову и изобразила изысканный реверанс. Но я видела, что она злорадно усмехается, и от этого во мне все кипело.

Я еще отчаянно протестовала, звала, умоляла, но кронпринцесса вышла вон вслед за отцом и сестрой, и колокольчик над входом прозвонил печально и прощально… К горлу от злости подкатывала тошнота — вместо пламени, которого мне так недоставало!

Не может быть! Мне все это снится!

Но, увы, это была явь.

Сбежав из семейного гнезда, я хотела доказать родне, что способна постоять за себя в одиночку. Однако, как и предсказывала мама, я потерпела поражение.

Я зарычала от отчаяния, и эхо отозвалось в опустевшем зале.

Глава 15

Прошло всего минут десять после того, как я впервые в жизни приготовила горячий шоколад, а битком набитое «Шоколадное сердце» опустело. Как только королевское семейство и прочие посетители отбыли, зевак с тротуара тоже смело. Даже приспешница лорд-мэра у нас не задержалась: ее спутник сунул нос в кухню, но внутрь заходить не стал.

— По-моему, здесь полный порядок, — сказал он.

— Ах, какое облегчение, вот так чудо! — Дамочка усмехнулась и выписала какой-то документ, который с помпой выложила на ближайший стол. — Какая радость для вас — постыдные слухи опровергнуты, и вы получили сертификат официальной инспекции. Я непременно передам вашу глубочайшую благодарность лорд-мэру.

Жоржетт положила руку на мое плечо, но ей не о чем было беспокоиться. В ответ на пакостные насмешки я лишь ощерилась. У меня не было сил даже огрызнуться.

Если бы я могла, то спряталась бы в недрах самой глубокой пещеры в самой дальней горе на свете и никогда бы носу наружу больше не показала. Но сейчас мне было не встать со стула даже за все золото мира.

Я проиграла битву. Не смогла защитить свою территорию. А для дракона нет унижения горше.

Когда посланцы лорд-мэра наконец убрались, Жоржетт с ненавистью выдохнула: «Уф!» и рухнула за столик напротив меня. За этим самым столиком еще недавно сидел король с принцессами. Вдруг она подалась вперед. Взяла ближайшую чашку, понюхала, отпила глоточек. Глаза у нее расширились.

— Ого! Может, он и остыл, но это великолепный шоколад.

Внутри у меня булькал смех и яростные рыдания — я уже не понимала, что есть что. А еще закипало желание сжечь дотла весь город, только вот пламени у меня в горле уже не было. Я готова была разорвать когтями весь мир — но и когтей у меня больше не было.

Жоржетт отпила еще, поосновательнее, и тут кухонная дверь распахнулась.

— Во имя неба, что тут творится? — горестно вопросил Хорст.

Сердце упало. Я с невероятным трудом повернула голову.

За спиной Хорста стояла Марина — крепкие руки скрещены на груди, лицо ничего не выражает. Взгляд ее медленно прошелся по пустым столикам и наконец остановился на мне.

Вот она я — за королевским столом, передо мной три лучших чашки-тремблез и три серебряных шоколадника.

Внезапно у меня подкосились ноги.

Я уже видела подобное разочарование в глазах. Так на меня когда-то смотрела мама. Но Марина — впервые.

Жоржетт рассмеялась, и ее смех больно царапнул мой слух.

— Прекрасные новости, — с кривой усмешкой сообщила она. — Вы прошли санитарную инспекцию лорд-мэра, вот сертификат!

— Как? Как? — в панике вскричал Хорст. — Нас не было от силы минут двадцать. Что могло стрястись за двадцать минут?

Жоржетт отпила еще шоколада и откинулась на спинку стула.

— O-о, желаете полный отчет? —