Гувернантка - Герта Крис

Стоило нашему отряду сделать несколько шагов, как я остановилась.

— Стоп! — рявкнул старший караула. И вежливо спросил: — Чего желает ваша светлость?

— Моя светлость желает, чтобы солдаты не топали, как на плацу, — ответила я и улыбнулась. — Можно ведь потише, офицер?

Он поклонился и отдал команду:

— Сбить шаг! — немного подумал и добавил: — До зала приёмов!

В общем-то, стало намного тише. И светильники на стенах больше не подпрыгивали. Но всё вернулось на круги своя, стоило нам достичь круглого пространства, куда сходились несколько широких лестниц. Невообразимый ритмичный грохот сапог! Хотя и недолгий. Последовала команда:

— Стой! — А затем старший моего сопровождения отрапортовал: — Герцогиня Екатерина Фёдоровна Стрелецкая прибыла для представления императору!

— Принято! — рявкнул ему в ответ облачённый в белые с золотом доспехи красавец. — Почётный караул свободен! — И, уже очень тихо, сказал только для меня: — Далее мы втроём проведём вас только до середины зала. Личное распоряжение императора!

Можно сказать, что это был подарок от Ярослава: шесть сапог — это вам не восемнадцать! Однако император мог бы распорядиться об их полном отсутствии…

Пришлось ждать минут десять, пока где-то далеко за распахнутой дверью, меж двух ударов посоха в мраморный пол эхом прокатилось:

— Его величество император Российской империи, Великий князь всея Руси и прочая, и прочая Ярослав Игоревич Романов! Великая княжна Анастасия Игоревна Романова!

— Император в зале! — негромко произнёс кто-то за дверью. — Будьте готовы!

С двух сторон от меня встали латники в белом и при шпагах — приятная замена секирам! Впереди, лицом ко мне, встал тот, который принял мою особу у караула.

— Вы прекрасны, герцогиня Стрелецкая!

По-моему, таким же тоном он мог оценить достоинства кобылы или прелести служанки. Но… Комплимент есть комплимент! Тем более что он тут же обратился к сопровождающим:

— Герцогиню не обгонять! Подстраиваться под её шаг!

Какая-никакая, а забота! Хотя мне показалось, что эти слова предназначались в большей степени мне. Чтоб не рванула бегом к трону!

Наконец, видимо, по какому-то знаку, за дверью ударил посох, и хорошо поставленный голос громко возвестил:

— Герцогиня Екатерина Фёдоровна Стрелецкая!

Со следующим ударом посоха мы вошли в зал. Его я уже видела, но только с другой стороны. И здесь меж колонн было пусто. Но зато дальше… Кажется, слова о минимальном числе приглашённых придворных были шуткой! Во всяком случае толпа занимала больше половины длины зала. Хотя, конечно, все жались ближе к центральному проходу — меня встречали. Или мою охрану.

Мы остановились примерно посредине огромного зала приёмов, и дальше, если я правильно поняла, мне предстояло идти одной. Вот только ни единого шага вперёд я сделать не успела — справа женский голос язвительно спросил:

— Как супруг долг исполнил?

Шуточка явно была ожидаема, потому что большинство придворных сразу растянули губы в улыбочках, а вот заржать не успели. Не знаю, что на меня накатило, но, схлынув, оставило чистую прозрачную ярость. Если разобраться, так всё правильно — о мёртвом или хорошо, или… Или только я! Право на предъявы имею!

Показалось, что рука сама, помимо моей воли, метнулась в сторону хамки, пальцы скрючились странным образом, а изо рта вырвалось:

— Заткнись, змея!

Лишь после этого я резко повернулась на голос и, в общем-то, сильно удивилась. Стоящие впереди придворные шарахнулись в стороны, открыв любопытную картинку: все женщины стояли, прикрыв руками рты, а одна так и вовсе засунула ладонь себе в пасть, словно желала погладить желудок изнутри. Но поразили меня трое кавалеров, которые так же прикрывали свои ротики ладошками… Эпичненько!

— Есть ещё кто-то, кого интересует мой интим?! — негромко спросила я.

Ждать ответа никакого смысла не было. Хотя бы потому, что в полной тишине рычала дама, упорно заглатывая свою руку глубже и глубже.

А потому я продолжила путь к трону.

Ярослав не стал ждать, когда я подойду вплотную, снял корону, положил её на трон и встретил меня на второй ступеньке:

— Рад приветствовать герцогиню Екатерину Фёдоровну Стрелецкую при своём дворе! И в вашу честь, герцогиня, сегодня будет дан бал…

Последнее предложение император произнёс с нарастающей скоростью, а затем тихим, столь же быстрым шёпотом спросил:

— Что там  произошло, Катя?!

Как я поняла, никакого ответа от меня и не требовалось, потому что одновременно с вопросом император сделал какой-то знак рукой. Какой именно, я не разглядела — в этот момент улыбнулась регенту. И, наверное, правильно. Потому что он быстро повернулся к Великой княжне, поправил бантик в её волосах, а затем очень заинтересовался тем, что происходило за моей спиной. Мне тоже стало любопытно, тем более что и Ярослав смотрел туда же. Но, как я понимала, поворачиваться задом к императору не комильфо. Поэтому я сделала шаг в сторону и лишь тогда повернулась.

Два охранника в парадных латах вели к нам чрезмерно любопытную даму, которая продолжала заглатывать руку. Правда, не очень преуспела — дело застопорилось на кисти. Сзади них шествовали капитан латников и лекарь. Капитан что-то быстро и тихо говорил, а лекарь кивал и благостно улыбался.

— Научишь нас этому заклятию? — шёпотом спросил император.

— Какому?! — удивилась я, и Ярослав хихикнул.

Регент, видимо, закончил с причёской Великой княжны и подошёл, встав таким образом, чтобы император оказался между нами.

Метрах в пяти латники остановились, а даму подхватил под руку и повёл к нам лекарь. Рядом с ними шёл капитан.

— Что?! — резко спросил регент, глядя на капитана.

— Великий князь! — чётко произнёс тот в ответ. — Удивлён, что она ещё жива!

— Хорошо, — кивнул регент. — Доклад по форме! Иди!

И тут же склонился к Ярославу:

— Мой император! Необходимо снять заклятие.

— Да, — согласился Ярослав. — Катя?

И все уставились на меня! А я занервничала… Спасибо, что лекарь выручил:

— Ваша светлость! Пока вы не снимете заклятие, я не в силах ей помочь… Хотя помощь особая и не требуется…

— Я?!

Прозвучало это как икота, но лекарь продолжил спасательную операцию. По отношению ко мне.

— То, что мы видим, лишь тень происходящего в сознании пациентки. Видите, как выпучены её глаза? Она считает, что проглотила руку уже по локоть… Счастье, что в вашем заклятии, герцогиня, содержался элемент снятия рвотного рефлекса! Иначе пациентка уже бы захлебнулась. Вы же не собирались её убивать, ваша светлость?